哈达 居松花江流域，距开原四百余里。
辉发 在今辉发河流域。
乌拉 在松花江右岸。
这四部，约占今吉林省吉林、滨江两道，和奉天洮昌道的一部。叶赫、哈达，尤为强盛。叶赫酋祝巩革，强盛于弘治正德之间。后为哈达酋万汗出（王台）所杀。其子仰家奴，逞家奴，徙居开原东北镇北关附近，日图报仇。而王台死后，四子相争（长虎儿罕，次互商〈《清实录》作岱善〉，次猛骨孛罗，次康古陆），势颇积弱，叶赫攻之甚急。公元1583年，李成梁出兵，讨诛仰家奴和逞家奴。那林孛罗（《清实录》作纳林布录）继为叶赫部酋，仍攻击哈达。公元1586年，亦为成梁所擒，久乃释之。自此叶赫哈达，皆服属于明。明人称哈达为南关，叶赫为北关，靠着他西捍蒙古，东拒建州。然而两部当此时，实在都已积弱不振了。
当公元1557年之后，建州右卫的都指挥使王杲亦强。其根据地，在今宽甸附近。又有一个王兀堂，也是女真部酋，居婆猪江流域。都频岁犯边。公元1573年，李成梁移险山六堡于宽甸等处（本在辽阳东二百余里）。1574年，出兵攻破王杲。王杲逃奔王台，王台执而献之，为李成梁所杀。公元1579年，王兀堂亦为李成梁所破，从此衰微不振。而王杲之子阿台，欲为父报仇，附叶赫以攻哈达。李成梁出兵讨诛阿台，并杀清太祖的祖父叫场他失。按《清实录》说：
苏克苏浒河部图伦城，有尼堪外兰者，阴构明宁远伯李成梁，引兵攻古勒城主阿太章京……阿太章京妻，乃礼敦。女景祖闻警，恐女孙被陷，偕显祖往救。城中人杀阿太章京以降……尼堪外兰复构明兵，并害景祖显祖。
阿太，即阿台。其死，见于《明史·李成梁传》。说：“火攻古勒寨，射死阿台。”《成梁传》又说：“杲部遂灭”，则建州右卫，实亡于此时。叫场，即觉昌安之对音。他失，即塔克世之对音。稻叶氏说：“据明人记录：叫场他失，实在是引导着李成梁去攻占埒城的。又一书说：叫场要说阿台归顺，亲人古哷嚼城。阿台不从，而且把他拘留起来。围城既急，他失因父在城中，思往救护，军中误杀之。叫场也烧死城内。”稻叶氏又说：“《清实录》没有说太祖的母亲是什么人；只说显祖的大福金喜塔喇氏，是阿古都督的女儿；阿古都督是什么人，又不说起。今可断言便是王杲；所以太祖的妻兄纳林布禄，说太祖是王杲之裔。”
第四节 清太祖的兴起
清太祖初年，其势极弱。《清实录》说：
明害景祖、显祖，上闻之，大恸。往诘明边吏……明遣使谢曰：非有意也，误耳。乃归二祖丧；与敕三十道，马三十匹；封龙虎将军；复给都督敕书（按：这话是错误的，据《明实录》则万历十七年，才授太祖以都督佥事）。上谓使臣曰：害我祖父者，尼堪外兰所构也；必执以与我，乃已。明使臣曰：前因误杀，故与敕书马匹，又与都督敕书；事已毕，今复过求，我将助尼堪外兰，筑城于甲版（一作嘉班），令为尔满洲国主矣。国人信之，皆归尼堪外兰。上同族宁古塔诸祖子孙，亦欲害上以归尼堪外兰。尼堪外兰又迫上往谢。上曰：尔吾父部下人也，构明兵害我祖父，憾不能手刃汝，岂反从汝偷生？人能百岁不死乎？
按《清实录》述景祖兄弟六人分居的情形说：德世库居觉尔察地，刘阐居阿哈河洛地，索长阿居阿洛噶善地，包朗阿居屋麻剌地，宝实居章申地；唯景祖居赫图阿喇，为先世累传之故城。余五子各就居地筑五城，距赫图阿喇，近者约五里，远者约二十里，称为宁古塔贝勒（“宁古”，译言六；“塔”，译言个）。兄弟六人，所占的地方，不过如今兴京一县（与后来吉林的宁古塔〈今之宁安〉无涉）。当时建州左卫的衰微，可想而知。却是太祖初年，连这“宁古塔诸祖子孙”，还要分崩离析；其情形，就真岌岌可危了。
然而太祖毕竟是个人杰。公元1583年，居然以遗甲十三副，攻破尼堪外兰。尼堪外兰奔鄂勒珲（在如今龙江西南），筑城居之。公元1586年，太祖再攻尼堪外兰。尼堪外兰奔明边，明人非但不加保护，反将他执付太祖。并许岁赐银八百两，蟒缎十五匹；开抚顺、清河、宽甸、叆阳四关互市。从此爱新氏就势成坐大了。
据《清实录》所载，当时女真部落的形势如下（扈伦四部，为海西卫地，已见前。满洲长白山，都是建州卫地。东海部则野人卫地）：
大凡民族的强盛，总是从统一同族起的。清太祖之兴，也是如此。太祖从起兵攻尼堪外兰以后，就尽力于统一同族。至公元1588年，而满洲五部皆服。公元1593年，扈伦四部，长白山二部（珠舍哩、讷殷。鸭绿江先已归服）和蒙古的科尔沁、锡伯、卦勒察九国，连兵三万来伐，太祖大败之，遂灭珠舍哩、讷殷。公元1597年，灭辉发。这时候，哈达酋那林孛罗，仍与叶赫酋互商互攻。公元1599年，太祖与叶赫攻灭哈达。于是明亡其南关。而公元1605年，巡抚赵楫，又奏弃险山六堡之地。宽甸平野，尽为女真射猎之区。满洲的形势，就更强盛了（乌拉灭于公元1617年，东海部则到清太宗时才收服）。
然而这时候，清太祖对于明朝，表面还颇为恭顺（公元1615年，明朝责令太祖退出开原之地，太祖还听令的）。公元1616年，突然以七大恨告天，起兵伐明，陷抚顺，围清河，两方就公然开了战衅了。
第五节 辽东西的战争
清太祖的攻明，是出于明朝人之不意的，所以颇为手忙脚乱。就用杨镐做经略，发兵二十万，分四路以伐清。三路皆败，清太祖遂陷开原、铁岭，灭叶赫。明朝用熊廷弼为经略，招集散亡，分守城堡；别选精兵为游徼，形势渐固。熹宗立，又代以袁应泰。应泰长于吏事，而非将才。这时候，蒙古大饥，诸部都入塞乞食。应泰说不急招抚，一定要为敌人所用，于是招降了许多蒙古人，分布辽沈。却又驾驭无方，诸蒙人都奸淫掳掠，无所不为。居民大怨，多有潜通满洲的。公元1621年，清人陷辽沈，应泰死之。辽河以东大小诸卫城七十余，一时俱下，辽西大震。清太祖从赫图阿拉移居辽阳。后五年，又移都沈阳。
辽沈既陷，明朝再起用熊廷弼。建“三方布置”之策：以陆军守广宁，海军驻天津登莱，而经略居山海关节制之。而广宁巡抚王化贞，为大学士叶向高、兵部尚书陈鹤鸣所信任，言无不听，廷弼拥经略虚号，麾下并无一兵。这时候，有辽阳都司毛文龙，渡海到皮岛（如今大孤山西南的海洋岛），编岛民为兵。暗通清镇江堡（在凤城县东南一百二十里）军人，袭杀其守将。化贞遂张皇以奇捷入告。从八月到十一月，共出兵五次，都无功。公元1622年，清兵陷西平堡（在广宁县境。东距辽河二十里），化贞遣将救之，大败。仓皇走入关。清兵遂陷义州，城堡降者四十余。诏逮廷弼、化贞俱论死。以王在晋为经略。
先是兵部主事袁崇焕，尝单骑出关，察看形势，扬言“与我兵马钱粮，我一人足以守之”，朝臣颇壮其论。及是，崇焕监军关外。王在晋要退守山海关，崇焕要守宁远。大学士孙承宗，亲往察看，以崇焕之议为是。于是罢王在晋，以孙承宗代为经略。承宗使崇焕筑宁远城，拓地二百余里。旋又分守锦州、大小凌河、松山、杏山诸要隘，拓地又二百余里。辽西之地，几于全复。
公元1625年，魏忠贤之党，排去孙承宗，代以高。性恇怯，尽撤关外守备入关。袁崇焕誓以死守宁远，不去。1626年，清太祖大举攻宁远。崇焕死守，太祖也猛攻。崇焕发西洋大炮，“一发决血渠数里。再进再却，围遂解”。《清实录》说：“太祖谓诸贝勒曰：予自二十五岁以来，战无不胜，攻无不克，何独宁远一城不能下邪？不怿者累日。”据朝鲜使者在城中所见，则说太祖这一役，实在身负重伤（见《清朝全史》第十二节）。这一年七月里，太祖就死了。
太宗立，公元1627年，五月，大举攻锦州、宁远，又不克。这一次，明朝人称为“宁锦大捷”，战绩也一定很有可称的。不过现在，总不能尽知其真相罢了（这时候，锦州的总兵，是赵率教）。
宁锦捷后，魏忠贤又使其党劾袁崇焕不救锦州为暮气。于是罢袁崇焕，代以王之臣。旋熹宗崩，毅宗立，再起袁崇焕。这时候，毛文龙据皮岛，颇为骄纵。崇焕自己往诛之，而抚定其兵。毅宗表面上虽不说什么，心上却有点怪他“专杀”。公元1629年，清兵从喜峰口入，陷遵化，逼京城。崇焕入援，和清兵战，胜负未分。清太宗纵反间计，毅宗先已有了疑心，就把袁祟焕下狱杀掉。清兵攻山海关，不克。破永平（如今河北的卢龙县）、迁安、滦州，留兵守之而还。明孙承宗踵而攻之，四城皆复。这时候，明朝对于辽西，兵力还厚。太宗乃以其间征服朝鲜。毛文龙的死，其部将孔有德、耿仲明、李九成等走登州。公元1631年，清人攻大凌河。登莱巡抚孙元派有德等前去救援，走到半路上，粮尽了，士卒造反，劫有德等回据登州。后为官军所围，九成死。有德和仲明，逃到旅顺，给总兵黄龙杀败。有德、仲明降清，引清兵还攻旅顺，黄龙械尽自杀。广鹿岛（今图作光禄岛）副将尚可喜降（公元1633年）。公元1637年，清兵遂陷皮岛。于是明人在海上的势力也消灭，再不能牵制清人了。其在陆路上：则一面绕过山海关，从长城北口进兵，以蹂躏畿辅山东（公元1636年、公元1638年、公元1640年三年，都大举深入），一面攻击辽西。公元1641年，清太宗大举攻锦州。明蓟辽总督洪承畴，率兵十三万往援。战于松山，大败。1642年，松山破，承畴被擒，锦州亦陷。于是关外重镇，只有一个宁远了。然而明朝死守着山海关，清朝到底还不敢深入。而明朝人又有“开门揖盗”之举，这四百余州的山河，就又要请女真人来管理三百年了。