?李默的几个孩子都不太正常，老大李宝申不是李默的亲生，是李文过继给弟弟李默的。可是这个大少爷未成年就迷上了鸦片，成为了一个“鸦片鬼”。这令李默很伤心，觉得对不起已经过世的大哥李文；老二李宝坤和他妈妈从小喜欢看戏，后来变成了“戏疯子”，整天不离戏，混在戏子中间胡闹。有人说这个二少爷喜欢男人，长期包养着一批英俊潇洒的男戏子。为此李默差点打死这个亲生儿子，可是最后还是不中用了；老三李宝云小时候生病，好不容易好了之后就喜欢听特别地响声，每天晚上不砸上大批碗盘，就睡不着觉，第二天就会有气无力；老四李宝庆是一个花痴，每天只知道盯着女孩子、姑娘家直直地看。后来被一大群盯毛了的女孩子乱拳打死了，就连想报仇也找不到出气的人；老五李宝根是李默五十岁的时候才有的老儿子，可惜这个老儿子从小得了“小儿麻痹症”，不但不能好好走路，而且连说话也说不清楚。这是李老爷子心中最大的痛，没有一个孩子能够继承李默的事业和产业。李默枉为上|海第一生意人，二十年代上|海的首富。
李念慈的妈妈沈玉燕，是一个绝世奇女子。为了报恩，这个沈玉燕答应给李家留下后代，并帮李老爷子管好振兴纺织厂。沈玉燕的父亲死得早，为了振兴沈家，家里只有三姐妹的沈玉燕大姐沈玉凤嫁给了一户不认识的人家，换来了三万现大洋。沈玉燕和沈玉英两姐妹女扮男装，来上|海做生意。沈玉燕更是继承父亲隆昌号的招牌，在上|海一做生意就是十多年。当时没有人知道沈玉燕是一个女孩子，大家都只知道沈玉燕是一个英俊小后生，是沈家隆昌号的东家沈天宝沈老板。
沈玉燕应聘于李默的振兴棉纺厂，李默请沈玉燕担当工厂的总经理。白天沈玉燕要照顾李家的生意，晚上沈玉燕只要照顾自己的亲生孩子李念恩和李念慈。为了不让李念恩和李念慈有顾虑，沈玉燕只承认是孩子的家庭教师。就连孩子也不知道这个沈叔叔是他们的亲生母亲。
李默因为年纪大了，终于坚持不住了。临走的时候他做出了一个惊人的决定，宣布沈玉燕的身份，并公开沈玉燕和李家的关系。正式将庞大的李家最高权力象征交到沈玉燕手上。沈玉燕不但是李家的三少奶奶，更是李家的新的当家人。沈玉燕接过李家的重担，苦苦地坚持着。用她的智慧和毅力坚持着李家的家业，但是一个女人能够坚持得了多久呢？
在李念慈的回忆里，自己的小时候分几个阶段，第一个幼儿时期，当时虽然没有父母，但是有一个相当宠爱他们两兄妹的爷爷。这个爷爷几乎是溺爱自己，只要自己要什么，他就想办法给什么。后来爷爷没有了，自己的老师成为了自己的妈妈，据说原来她就是自己的亲生妈妈，只不过为了李家，只好女扮男装去工厂上班。第二个时期并不长，当时老师变成了妈妈，虽然有点不适应，但是能够看见自己的妈妈当然高兴。可是这个妈妈有点严肃，并不像爷爷那么对自己千依百顺。妈妈教自己要学着照顾自己，说孩子长大了就要照顾家人。第三个时期，当时外面几乎天天放炮打枪，妈妈不允许李念慈和李念恩出去。每天来李家的人源源不断，有从前的商人、生意伙伴、也有工厂的工人、店铺里的伙计、附近的邻居，更有一些趾高气昂的日本军人。沈玉燕不准自己的孩子出去，自己在家里教孩子们读书，这时候李念慈又多了一个弟弟叫李念祖。好几年之后，第四个阶段来到了。当时李念慈已经是一个十四五岁的的大姑娘了，她已经知道外面发生了什么事情。日本人被打败了，上|海城又回到了自己人手里。沈玉燕可以大明正大地带着孩子们上街了，那一天大家好高兴。
在李念慈的儿时回忆中，妈妈沈玉燕是一个奇特的人。在一些当官的人眼里，大家对沈玉燕不屑一顾，甚至于有点看不起沈玉燕。而在一般的上|海市民，还有广大的的工人眼里，沈玉燕就像救苦救难的活菩萨一样。多少次三姐弟有难，大家都义不容辞地帮助。沈玉燕多次告诉大家，这就是做好人，时刻帮助大家的结果。
李念慈来不及享受美好的青春，扑面而来的新中国到来了。多少学生脱下校服，准备参加新中国的建设，有的男生自愿加入解放军，为解放全中国流血流汗。李念慈也想退学，投入轰轰烈烈地战斗中去。沈玉燕不但没有答应，而且提醒李念慈，将来国家更需要高学历的人才。在妈妈的劝说下，李念慈耐心地继续读完了所有的课程。
李念慈有点不能理解，自己明明是民族资本家的后代，自己的妈妈曾经被上|海市第一任市长陈毅邀请去参加过新政府的成立。多名大干部口口声声说过，他们李家是对国家有功的。可是现在，家里的房子被封了，工厂早就被妈妈沈玉燕送给了国家，在上|海市区的店铺也被没收了。他们一家老小，只能流落街头，过着无家可归的日子。一些好心人企图帮助李念慈一家人，可是沈玉燕拒绝了。她不能害了大家，也不能拖累大家。普通百姓要是帮助了他们，就是立场问题。要是商人帮助了他们，商人就会马上戴上“反革命”的帽子。为了不连累大家，沈玉燕和孩子们只好离开上|海。
一家人之中唯一镇定的只有沈玉燕一个人。她一边扶着孩子们的爸爸李宝云，一边招呼着大家不要走散。作为家中的大女儿，李念慈一手牵着妹妹李念红，一手提着一大箱的行李跟在妈妈沈玉燕的身后。大哥李念恩身上背满了包袱，手上提着好几箱的行李。老三李家二儿子李念祖一手牵着弟弟李念国，一边抓着自己爸爸李宝云的手。走在最后的是李家的小叔叔老五李宝根，他因为腿脚不利索，只好走在最后，勉强跟得上大家的速度。
当时李念慈有点担心地对母亲沈玉燕说：“姆妈，我们去哪里？”
沈玉燕回头看了小叔李宝根一眼，放心地对女儿说：“小慈，不用担心。我们会外婆家里去住。在那里没有人再会欺负我们。我们重新开始新生活。”
李念慈有点舍不得的看了一眼上|海大街，说：“姆妈，我们真的要离开上|海吗？我们的家不要了？这里的工厂不要了？”
沈玉燕平静地说：“这里的房子归国家了。工厂，妈妈也送给国家了。这里已经没有我们的东西了。以后我们要靠自己的双手吃饭生活了。小慈，还记得爷爷的话吗？建立工厂是为了振兴中国，现在国家富强了，我们就不需要在管理工厂了。房子大了也是住，小点依然也是住，我们在乡下的房子够住就好。小慈不是想当一个老师吗？到了乡下，你就可以到学校当老师。念恩可以当一个社员。念祖将来大了可以当一个农民。我们将来就是劳动阶级，靠双手吃饭的无产者了。”
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