相比众仙所居住的东胜神洲，南瞻部洲上生活着平均寿命只有五十岁的普通人类。佛祖曾说，虽然南瞻部洲的生态环境、福报和寿命等方面均不及其他三洲，但好在那里的人普遍拥有“勇猛”“忆念”“梵行”三种特性，因而度过了一个又一个劫难。生前攒下诸多福报的人类，死后可以去往神仙主宰的东胜神洲；修行的高僧圆寂之后则能去到往生极乐的西牛贺洲。生前作恶多端的人去往地府，永世不得超生。而绝大多数普通人则会去往冰天雪地的北俱芦洲，在那里待满一定的期限后，可获得回到南瞻部洲重生的机会。
然而，由于寿命与资源的限制，人类的野心与欲望越来越强，尤其是生活在中原地带的各诸侯王，他们已不再满足当初周天子所给的封分之地，而是互相觊觎对方甚至是天子的地盘。在这样的情况下，以往的纲常法纪逐渐被摒弃，礼义廉耻也被利欲熏心所替代，一场又一场的战乱肆虐大地。
姜子牙[原名吕尚]的第二十三代世孙——吕不韦则“一不小心”走进了这权力的漩涡之中。他除了继承世家的聪明才智和特殊的能力之外，还渴望着有朝一日能像先辈一样，拥立一位明君，辅佐其左右，成为叱咤风云、名垂青史的人物。在他看来，如果能达成这个最终的目的，有时候不择手段也未尝不可。而他把自己的赌注下在了一个看似微不足道的人身上——在赵国当人质的秦国王孙——嬴异人。
嬴异人的生母是当今秦国太子的一个不受宠爱的妃子，身为庶出的他自然而然被当成去赵国做人质的最佳选择。反正到了那里，是死是活也都不影响秦国的命运。这样一个无关痛痒的人，去到邯郸后，就连赵国人都瞧不起。生为堂堂的王孙，平日的柴米油盐和车马费都得拮据，生活比老百姓好不到哪里去。直到一日，一位自称来自阳翟的大商人前来求见。起初，异人回绝了这位门客，原因是他觉得自己这么一个落魄之人竟然还有陌生人来拜访，不是有坏心思就是想来看笑话。
不一会儿，看门的回来了，他手里举着一两金子说：“回禀公子，那人说他有点石成金的本事，特意前来相助您。您不见他的话，日后必定会后悔。”
跟谁都可以过不去，但不能跟钱过不去，何况现在自己最需要用钱。这么一想，异人便让看门的把那商人给叫进来了。
“小人吕不韦，见过异人公子。”吕不韦不卑不亢地说。
异人见这商人穿得比自己还好，心里有些不舒服，但又不能表露出窘迫，便坐回到椅子上，整了整衣衫道：“先生请坐吧。”
“谢公子，我站着就好。”
“听说你有点石成金的本事？可否让我开开眼界？”异人急不可耐道。
“哈……”吕不韦捋了捋胡须，慢悠悠地说，“此石非彼石，此金非彼金。”
“什么意思？你在糊弄我呢？！”
吕不韦摆摆手，解释道：“我说的石头正是公子您，说的金子也是您，公子就是一块还未变成金子的石头。但是，是金子，早晚都会发光的。”
异人听了这番话，心里既舒服又觉得有点怪怪的，总感觉自己被人贬低了，却又无法反驳。“那怎么个点石成金法？愿闻其详。”
吕不韦看了旁边的奴仆一眼，异人明白了他的意思，便遣散了所有闲杂人等。等关上门后，他才说：“当今秦王垂垂老矣，您的父亲安国君已被立为太子，若是某天秦王驾鹤西去，安国君就将继位。那么，在您和您的几位兄弟中，谁会成为下一任太子呢？”