前不久，曹操派夏侯惇征讨刘备，竟被这厮用诈败设伏之计，在博望坡放了一把火，把曹军烧得鬼哭狼嚎，大败而逃。
因而，曹操虽说基本统一了北方，但各地割据势力还是相当强的。
这些势力见曹操挟天子以令诸侯，实力愈发强大，表面上对曹操执掌的中央朝廷表示臣服。
实际上却是阳奉阴违，想要永久割据。
曹操志在消灭他们，一统天下。
当此严峻之时，近来却又有两件事，令曹操伤痛和纠结。
一件是军师祭酒郭嘉从北征乌桓归来时病亡，使得曹操如丧考妣，心情极差。
一件也是由于郭嘉的病故，使得曹操缺少了指明灯，对接下来的斗争形势颇为纠结迷惑。
郭嘉在时，曹操可谓凯歌高唱捷报频传，成功统一了中原。
郭嘉死后，曹操日后的军事成就也显得乏善可陈了。
郭嘉之死，对于看重功业的曹操来说，真是比死了亲儿子还要难受。
如今郭嘉不在了，曹操对于一切，忽然都显得有些力不从心。
先是已经定好的南征荆州之事又起波澜。
虽说郭嘉生前建议先征荆州刘表，曹操也表示同意。
但自郭嘉死后，许多谋士又提出了另一种打法。
他们认为，官军应先行西征，去打马腾韩遂。
待灭了马韩，又趁势拿下汉中和巴蜀。
最后从蜀地顺流而下取荆扬，中原同时出兵南方，以收两面夹击之效。
这些谋士又进一步分析，而且听来颇有道理：
马腾韩遂不过胸无点墨却妄图割据的两个草寇，很容易对付。
消灭盘踞关中的马腾韩遂后，由此不但可夺得王气汇聚的关中和巴蜀。
还将据有长江上游，获得对付位处长江中游刘表的地理优势。
而刘表，虽然坐拥荆襄万里，长期坐观成败，无进取中原之举，看似无能。
但却能在强敌环伺之中，久立不倒二十年，这说明他确实有本事。
这从他以前单骑入荆州，平衡荆襄世族派系，抗杀孙坚，收黄祖张绣刘备做挡箭牌。
并使荆襄富庶安定二十年，人口增至数百万，练出甲兵十余万，就可以看出来。
就连江东虎孙权也拿他没法子。
所以，刘表其实是个很不好对付的角色。
更何况荆州人才济济，而且拥有强大水军，绝非短时间能够拿下。
因而南征刘表之战，必定旷日持久，说不定还会两败俱伤。