?“我总觉得有些不对劲。”明斯克这么嘟囔着。
在他面前的，是嘉黎和一个矮人。这个矮人是标准的矮人模样，水桶般的身材，红脸，酒糟鼻，留着一把长胡子。不过从光头和胡子的白色来看，他似乎已经年纪不小。
事实也是如此。他是乌兰德.铁毡，是这座神木堡的城主，据传言已经大约统治了这个城堡有百来年了。矮人的寿命虽然比不上字典里没有寿命这个词的精灵，但也是长寿的种族。一百年足够人类改朝换代几次了，可这段时间矮人却还在同一个首领的领导之下。
阿维利的国家组成有些类似艾拉西亚，但却要松散得多。名义上，国家的最高领袖是精灵女王，她统治阿维利已经超过一百五十年了，但实际的权力却是掌控在最高评议会手里。最高评议会由十二位成员组成，分别是人类三名，精灵三名，半精灵三名和矮人三名，正好是阿维利常见的四个种族，这样的构成也表示了公平公正的意思。但最高评议会不像艾拉西亚的王庭，拥有至高无上的权力，事实上，最高评议会的十二名成员在通常状态下并不在一起，而是分散在阿维利各处，除非女王召见或者发生了紧急事态才会聚集。不过一旦评议会齐集，或者三分之二到场，其作出的决定就代表了精灵女王的意志，是绝对的权威。但普通状态下，阿维利的各座城堡基本上时各自为政，比如矮人族就是按照各自的氏族以及通婚氏族居住在一起，其氏族首领就是城主，而精灵，半精灵和人类也按各自的习惯聚居，选拔城主，因此这个时候就算你是最高评议会成员，如果并不是城主，居民也不见得会听你话。
而乌兰德.铁毡就是阿维利矮人大族之一的铁毡族的族长，并且统领着与其氏族血统相关其他小氏族，像重甲族，铁锤族等等，所以他理所当然地成为了这座矮人居多的城堡的主人。
神木堡位于阿维利中部，靠着一条叫做列岭的小山脉。可因为它小而小看了这座山脉，它在阿维利有着很重要的地位，因为它是阿维利第三大的金矿，而在此聚居的铁毡，重甲和铁锤氏族，世世代代都在这里开掘矿藏，久而久之，干脆就在这里修建了一座坚固的城堡充当要塞。平日可以挡风遮雨，战时可以抵抗敌人的入侵——打仗总是需要金子的，所以神木堡经常是入侵者的首要选择目标之一。但凭着矮人的强韧以及坚固的工事，一次次击退了来犯之敌，神木堡的威名也在阿维利广为流传。
“哟呵呵，你的直觉什么时候准过？”
一边的嘉黎这么嘲笑道。
乌兰德看着他们两个，微笑着叹了口气。他已经足够老了，老到不再介意种族间的差距，所以对人类和精灵的配对并没有什么感到不妥的地方。事实上，他邀请明斯克和嘉黎来作客，就是有撮合他们的意图。这是身为评议会成员的他和大德鲁伊艾玛的决定。其实，全阿维利都知道有这样的一对搭档，或者可以叫做活宝，因为他们互相之间有意思全阿维利都看出来了，可他们两个却还以为别人不知道，依然保持着这种若即若离的暧mei关系。
可是来了两天了，两人的关系丝毫没有进一步的迹象，反而每天不断拌嘴——其实，应该是嘉黎不断地找茬和明斯克拌嘴。乌兰德很快就发现了原因所在，就是不肯放下身为精灵的高傲和矜持——精灵一向认为短命的人类是低下种族，不屑与之为伍，虽然嘉黎这种倾向很浅，但血脉里流淌的这种高傲却是与生俱来，无法抵抗的。而一时间，乌兰德也想不出什么办法来解决这个问题，毕竟精灵和矮人之间成见也很深。
明斯克并不笨，知道乌兰德邀请他来的真意。其实他之前有无数次的机会捅破这张纸，可每次看到嘉黎就失去的勇气，这次也是如此。因此在出发前，他写信给好友菲尼克斯，希望好友能前来帮他鼓气。说起来真是滑稽，在战场上毫不畏惧的明斯克，却在这种事上畏缩不前，甚至要请求朋友前来支持，这种事说出去真是让人哭笑不得。
而对于嘉黎来说，正如乌兰德所料的那样，她实在无法抛弃身为精灵的高傲。如果她先开口捅破这张纸，岂不是表明她彻底抛弃了身为精灵最后的尊严？这是平时再怎么大大咧咧的她无法做到的。而且敏锐的她早就发现，明斯克想说又不敢说。每次看到这样，她就着急，而着急转化失望，失望最终转化为怒火，这就是为什么每次一见面她就想法设法要和明斯克拌嘴的原因。在她看了，明斯克这家伙就是拖拖拉拉，不就是一句话三个词吗？有那么难说出口？
“我希望不准。”明斯克憋了半天，这样回嘴，这还是反复思量，小心选词的结果。
但这样的回答让嘉黎更加恼火。
“那你还那么多废话干什么？”
“好了，嘉黎，明斯克也是担心嘛。”乌兰德及时在事态恶化前插了进来。当然，他很清楚明斯克是不敢和嘉黎吵的，但并不想让事情变得更僵，所以才这么插嘴。“不过明斯克你也不用这么担心，矿工们出去探矿，两三天不回是常事。”
明斯克说的是他们到达的那一天，有一队矮人矿工从神木堡出发前去探矿的事。现在已经过了两天，他们连一丝消息也没有传回来，于是明斯克才表现出了如上的担心。
但乌兰德却显得很乐观——他实在没有悲观的理由。神木堡位于阿维利中部，并非边境要塞，如是地表国家的进攻，不可能可以越过边境不被发觉而深入到国境内，至少这样的方法目前还没有任何国家发明出来。如是地下尼贡的各个公国，那就更不用担心了。现在他们正处于极大的内乱中，分身攻击地面国家那简直是天方夜谭，因为这样会削弱自己的实力而导致灭国的危险。唯一需要担心的是可能会遇到偶尔小股的尼贡部队，这些大多是失去国家的流浪部队。在国家灭亡之后，他们又不愿加入敌国，所以就变成了佣兵或者流亡军队，后者我们可以用个更通俗的说法来称呼：强盗。这些强盗现在已经开始慢慢变成了各个国家比较头疼的事，可这次却并不让乌兰德感到头疼。矮人是全民皆兵的，平时是矿工，战时不论男女都能上战场杀敌，这次派出去的矿工小队也是如此。再加上矮人的坚韧全大陆闻名，即便遇到强盗，他们也不可能被全灭，因此乌兰德很轻松，觉得不过他们走的太远，一时来不及回来而已。
当然，这么大意是没法当上一城之主的。虽然很轻松，但乌兰德还是派出了第二支队伍前往探查第一支的所在。如果的确遇到了强盗，也可以帮一把手。这样的布置，他觉得万无一失了。
但是他错了
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“大人，一个也没有跑掉。”
牛头人首领这么向埃克斯·冰林汇报。他右手中持着的巨大战斧的刃上还在滴血，斧面还沾着些碎肉，看起来有些恶心。
埃克斯一点也不觉得恶心。对他来说，死亡并不是终点，而是另一个开始。在听完汇报后，他点点头，随后站了起来，朝战场走去。
矮人的顽强他早听说过了，可顽强的程度却完全出乎了他的意料。本来他以为一小队牛头人足以收拾这几个矮人了，因为这些矮人看打扮和所带的装备应该是矿工而非战士，专业对业余，不用想都知道谁会赢。
可事实呢？矮人们没有丝毫的畏惧，纷纷拿出武器，背靠背结成紧密的队形迎战。二十分钟之后，牛头人小队不但没有收拾掉那几个矮人，反而被突破了。幸亏埃克斯在外围布置了弓弩手，用一群密集的箭雨将突围者射杀，不然后果不堪设想，他们的突袭计划将再也无法实施，而此行的目的之一也将化为泡影。
但现在一切都结束了。五个矮人倒在了血泊中，周围是一倍于他们的牛头人尸体，可见厮杀之惨烈。在表现出微微的敬意之后，埃克斯伸出了法杖，开始喃喃念咒。
随着咒语的逐渐完成，本已经死亡的矮人和牛头人身体开始动了，缓缓地从地上爬了起来。他们的脸色苍白，眼睛无神，一步步朝着给了他们另一次生命的主人靠近。
地下世界的生物见过各种法术，对这种低级的僵尸术早已经看习惯了，但活物对不死生物的畏惧和厌恶是与生俱来的，所以他们都往后面退了几步，用一种厌恶的眼神看着那些僵尸，有些甚至还在窃窃私语，同时用不安的眼神看向埃克斯·冰林。
对此种注视，埃克斯早已经习惯。他什么也没说，只是转过身，在惊惧的目光注视下，朝着自己的休憩地走去，而那些僵尸，也一步一挨地跟在他后面……
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