巧姑听到了四婶两口子的对话，她也看到了走进院子的不止一个人，她没有害怕，她把右手的灯笼倒到左手里，用右手揪揪衣领，一边系着斜襟扣子，一边迈出了东厢房，直奔门洞子。擎高手里的灯笼，灯光照在四个蓬头垢面的男人身上。
邵强看到了巧姑，他往前一步，双手抱拳深施一礼，“老板娘，不好意思，俺们兄弟几个这么晚打扰您啦。”
“喔，是四叔回来了，您客气了，您们快请。”巧姑把灯笼往脚下的石基路上送了送，又拉着四婶往路旁闪了闪，给四个男人让出一条路，又问:“四叔，您们是路过家门歇歇脚，还是准备住下不走了？”
“俺们准备先住下。”邵强吞吞吐吐:“老板娘，不好意思，俺有话直说，俺们兄弟肚子好几天没进一粒米，麻烦您给俺们准备口吃的吧。”
“四叔，您客气了，您先带着您的朋友去前堂屋坐坐，白天灶堂烧了点劈柴，屋里热乎着呢，俺马上去给您们准备饭。”
一个矮个男子脚步越过了巧姑，把手里包袱甩在肩膀上，表情凝重，语气低沉，“这院里没有男人吗？怎么只有你们两个女人呀。”
巧姑抿抿嘴角笑了笑，“不是，俺院里有男人，男人还不少呢，刚过完年码头活不多，几个抗力住在后院。”巧姑腾出一只手从怀里掏出一方手帕，在半空晃了晃，“这位大哥是第一次到俺赵庄吧，俺袁家旅店别的没有，就不缺男人，老的少的，只要不嫌弃俺庙小，达地知根的几乎一年四季住在俺家店里。”
“是吗？”矮个子走近堂屋门口，扭着短脖子，用一根手指头挑挑脏乎乎的帽檐，讪皮讪脸，“不会那么简单吧，俺第一眼瞅见妹子，感觉不是一般人，不仅说话干脆利落，你这小模样也惹俺心里欢喜。”
邵强走在最后面，矮子的话音飘到了他的耳朵里，他很生气，他想骂人，他扭脸看看走在旁边的婆姨，吞咽了一下口水，把没有窜出喉咙的脏话咽了回去。
“三弟，你不说话不会把你当哑巴。”邵强大脚丫往前一蹿到了矮个子眼前，张开大手掌，“啪”拍在矮子的头上，“咱们兄弟属你废话多，你小子没有结过婚，说话怎么这么荤？”
矮子头上的破棉帽子一下滑落到了他的胸前，露出他毛楂楂、臭熏熏的乱发，他身手很敏捷，大手一挥抓住将要落地的帽子，一眨眼扣在头上，红着脸对着巧姑拱手作揖，“俺，俺错了，大妹子，对不起，俺多嘴了。”
“没什么，再难听的话俺也听过，这算什么呢？”巧姑没有理睬矮子，她提着灯笼擦着他的身边跨进了屋门槛，用马提灯在屋子里照了一圈，“这处房子只有堂屋和西间屋能住人，你们几个住西间屋吧，待会俺让伙计给灶堂再加把火，给你们烘烘炕。”
巧姑说着把马提灯放在屋子正中间的四方桌上，“三位大哥，您们先坐会儿歇歇脚，俺让四婶给你们煮点粥，暖和暖和身体。”
四婶悒悒不乐地迈进屋子，走到锅灶前，伸手从墙窑里拿下煤油灯放在灶台上，她又从怀里掏出一盒火柴。
邵强赶紧挤到婆姨的面前，从她手里抢过火柴，“俺来吧。”
四婶翻了翻眼皮，没好气地说:“让你的兄弟不要胡说八道，你是知道的，巧姑不是那种人，如果你们无法管束自己的嘴巴，趁早离开。”
邵强低垂下眼神，小声嘀咕:“秋葵你给俺点面子，都是自家兄弟，俺三弟不是坏人，也不是成心惹巧姑娘生气，抽时间你给她解释解释。”
巧姑装作没听见四婶两口子的对话，扭着身子走向屋门口，没回头撩了一嗓子:“四婶，俺去喊醒石头，让他帮您打开灶堂。”
“嗯，”四婶瞥了一眼丈夫，男人身上衣服单薄，里一层外一层，没有一件是带棉花的，破烂的裤腿一绺一绺的，露着脚踝；腰里系着一根玉米叶编制的草绳子，一骨节一骨节接在一起，灰不溜秋，不知扎了多长时间了。
“瞧瞧你们，衣服怎么这么破，冷不冷呀？”
“嫂子，俺们身上的衣服是从死人身上扒下来的，否则俺们无法踏进赵庄，庄子外面有鬼子的岗哨，趁着他们换岗的时候，俺们几个溜了进来。”一个细高个子在屋里转了一圈，挑起西屋门帘往里探探头，“这屋子大炕不小，睡咱们四个大男人没问题，不，大哥好不容易与大嫂相聚，俺们不能拆散你们……”
邵强朝说话的男子举举拳头，“你小子也满嘴跑火车，欠揍。”
四婶气哼哼从桌子上抓起马提灯，一转身窜出了屋子。
邵强把点燃的煤油灯放在四方桌中间，一屁股坐在椅子上，一双大手在灰不溜秋的脸上上下呼啦着，无精打采地说:“自从俺们失去四个孩子后，她像是变了一个人，在她心里俺不是她的爷们，比过路的强点而已。”
“大哥，别说了，咱们哥们几个谁的心里没有一段悲惨的故事？往事不堪回首啊。”细高个子退到了桌子前，把椅子往外扯了扯，“噗通”坐下去，“大哥，俺心里有个过不去的坎，咱们算什么？是逃兵吗？俺不敢闭上眼睛，一闭眼兄弟们横尸在俺的眼目前，一流流血水染红了黄色的土地……”
邵强是一个五大三粗的男人，一个说话板板正正的男人，身上有股刚毅果敢之气，他身边的三个男人虽然匪里匪气，可，语气带着轻死重义的气节。
年龄最小的那个男子从踏进院子没有说一句话，乱蓬蓬的头发遮住了他的半张脸，两束锐利的光穿过了散发，警惕地瞵视着院井里的动静。
巧姑背对着堂屋站在石基路上，屋里人的对话听在她的心里，她皱皱眉头，这一些人是军人，他们为什么没在战场上打鬼子，跑到赵庄做什么？
细高个子站起身，走到屋门口，他的眼睛上上下下瞟着巧姑的背影，言词不荤不素:“老板娘，您帮俺们兄弟几个打四盆洗脚水吧，劳烦您啦，多一份营生，多一份酬劳，如果您不在意，能给俺们兄弟几个暖暖被窝，俺们也不会提上裤子不认账。”
“老二，你……”邵强想制止兄弟的话已经晚了，他无可奈何地垂下头，一双大眼睛盯着自己的拳头，满脸腌臜，单等着巧姑发火。
巧姑在石基上跺了两脚，怒不可遏，她真想让这帮家伙滚出袁家，她脑瓜子一转，换了一副笑脸，操起双手抱在怀里，扭扭捏捏又走回到屋门前，肩膀靠在门框上，斜睨着眼角扫视了一圈屋里人，最后，妩媚的眼神落在桌上的煤油灯上。
“吆，这是什么味道呀？酸滋滋臭烘烘的，”巧姑把手帕在嘴巴上挥动了几下，故意装作没羞没臊的样子，“这位长官会说话，您们无论想做什么，是不是应该先付上住店的钱呀？”
细高个子一愣神，很快夷然自若，迎着巧姑走过去，一张脏兮兮的脸靠近巧姑的身体，针锋相投，“老板娘，你的衣服扣子走错门了，露着你的肉了，好香呀，让俺好好闻闻。”说着他支棱支棱鼻翼，狡黠的眼睛眯成了两条线缝，他的眼神盯在巧姑的棉袄上，领子开叉处的襻扣掉了，露出里面一件退了色的衬褂，上面缝补着几个紫色布的补丁，那么显眼，他的心里突生一丝怜悯，一个外表光鲜的小女子，生活却如此不易。
细高个子名字卢茗，是山东即墨人，他不是一个卑鄙无耻之人，性格磊落飒爽，自始至终他都没有多看巧姑一眼，他不喜欢女人，他当兵两年前成了家，妻子因为耐不住寂寞另嫁他人，从此以后他心里没有了男女之分，他嘴里的话却没有正经，“老板娘，你的眼神也够毒啦，你竟然发现了俺们的秘密，你是想报官吗？嗨，俺忘了，这个世道除了鸠占鹊巢的鬼子外只有匪，俺们哥们几个就是活土匪，你已经知道了俺们的底细，你猜猜，俺们能让你活到明天吗？”
巧姑嗤嗤冷笑了一声，垂下双手抱在腹部，轻施一礼，“这位大哥，您的话是什么意思呀？您想送俺一程吗？那就多谢了。几年前俺就想死，俺自己不忍动手，您不要浪费子弹，别给你们招来没必要的麻烦，痛痛快快给俺一刀，俺感激不尽。”
卢茗以为自己听错了，他扭着脖子往后看，坐在桌前的三个兄弟面面相觑，显而易见他们也听到了巧姑嘴里的话。
“老板娘，你什么意思呀？”卢茗明知故问，他被面不改色心不跳的巧姑震慑住了，同时，他心里突生喜爱，更多的是折服，如此淡定的女子闻所未闻，见未所见，眼前的女孩二十几岁的年龄，说话不卑不亢。
“哈哈哈，今儿认识老板娘是俺卢茗的荣幸，俺先介绍一下俺自己，俺是邵强哥的兄弟，也是战友，今年二十九岁，名字卢茗，俺上过战场，打过鬼子，不怕死，如果您不嫌弃俺身上有兵匪气，以后……”卢茗不好意思地用拳头揉揉额头，“以后，以后你就是俺的妹子，谁敢欺负你，你告诉哥一声，俺替你抻头摆平。”
“好，俺愿意，大哥在上，受小妹一拜。”巧姑再次弓腰施礼，“俺巧姑敬佩打鬼子的英雄好汉，你们等着，俺去让伙计给你们烧水沏茶，俺和四婶给你们做饭。”
矮个子把上半身趴在桌子上，屁股离开了椅子，眼睛瞅着巧姑窈窕的背影，“二哥有福了，不到片刻钟认了一个妹子，这妹子真俊，白白净净，眉眼清清亮亮，说话声音好听，像黄莺打蹄。”
院井里，耳房的门打开了，石头揉着惺忪的大眼睛、打着哈欠迈出了屋门槛，正巧四婶拎着马提灯急匆匆从他身边走过。
“四婶，天还没亮，谁来了？”
“是住店的，你困就去多睡会儿，你岁数小能睡觉，不用干的陪着湿的卖。”四婶没有停下脚步，直奔院井墙角的玉米秸垛子，弯腰用一条胳膊夹起一捆玉米秸，转身钻进了火房，她一边把马提灯挂在进门一侧的墙上，一边从墙上抓下围裙系在腰上，一边走到锅台前打开锅盖，抻头向锅里瞭了一眼，自言自语:“锅里水够了，做什么给他们吃呢？这么多张口，擀面条，面缸里的面粉不够，”
四婶嘟囔着躬下腰从灶口旁边掏出一个木墩子，一屁股坐下去，捅开灶堂，把几根玉米秸在手里撅折了续进锅底，又抓起风箱上的火柴，“呲啦”擦着火花送进灶堂，火苗舔舐着灶口，映照着她忧心忡忡的脸。
巧姑走近了火房，“四婶，你和四叔去厢房聊聊天吧，你们好几年不见，心里一定有许多体己的话要说，去吧，俺给他们擀面条，再炒个大白菜。”
“哪那可以？还是俺来吧。俺看还是做四碗疙瘩汤来的快，俺去和面。”四婶想说面粉不够，她没说。
“不用那么忙活，这么早喊醒你们，真是过意不去。”邵强不知什么时候站到了火房门口，“俺们去了国军部队，在部队上待了三年半，秋末前俺们被鬼子打散了，在黄河边上转悠了几个月，然后徒步回来了……本指望除夕赶到……到处都是鬼子，一走又一个多月。”
四婶转身走到案板前，双手摁着案板沿，迟迟不动身，她的眼睛里满是泪水，一溜溜溢出了眼眶，低低哽咽，她尽量上牙咬着下嘴唇，默默忍受着伤心，看到丈夫她想起了他们的四个孩子。
巧姑扯扯四婶的后衣角，低低说:“四叔是去打鬼子了，他没有忘记仇恨，是好样的，您不要给他摆脸色，他们枪林弹雨不容易。”巧姑说着走近四婶，帮她解下腰里的围裙，“四婶，您不要这么难过，看着您流泪，俺心里凄凉凄凉的，四叔能平安回来是好事，你们两口子好好去叙叙话吧。”
四婶掀起衣角抹抹眼泪，“俺不去，他还不如死在外面好，俺替他一个大老爷们脸红，逃兵这两个字俺以前在戏文里听说过，没想到会出现在俺的家里。”
邵强像个犯错误的孩子，老老实实站在屋门口默然无语，他也不知道怎么向婆姨解释。
邵强年岁和四婶差不多大，如果脸上没有一圈络腮胡子，看上去他还要年轻几岁，灶堂里蹿出的火光在他乱头粗服上闪闪烁烁，他的头发不长不短，遮着半张脸，胡子拉碴的脸上满是污垢，通身唯一显眼的地方是他脚上的黑皮鞋，皮鞋露着脚指头，总归那是皮子做的鞋，飘忽着柴火的亮儿。
巧姑走到洗手架前，把手在水盆里沾了沾，又走到四婶跟前，帮她抿了抿额头上的散发，“四婶，您去吧，快去吧，四叔是一个醇厚的男人，他心里不会忘记你，更不会忘记刻骨的仇恨，以后怎么打算，你们两口子还须好好合计合计。”
四婶点点头，走到屋门口又折回身，瞅着热气腾腾的锅，“巧姑，你做两碗面的疙瘩汤就行了，多扔上几块白菜叶，倒几滴豆油，明儿俺再给他们做几个玉米饼子。”
“好。”巧姑把围裙系在腰上，抓起案板上的面盆走到面缸前，用碗从里面挖了三碗面粉，把碗再次续进面缸里，却舀不出面粉。
巧姑慌乱地趴下身子低头看下去，缸的四周只剩下薄薄的一层，她用空碗刮擦刮擦缸底，半天才刮出半碗，看着仅剩的半碗面粉，巧姑的心揪了起来，很快，她把半碗面粉也倒进了面盆里，又走到水缸前舀了半瓢子水兑进面粉里，用筷子轻轻搅和着，眼睛瞄着院井，她脑子里琢磨着去哪儿买点面粉，青黄不接的时候，听说孟家粮店也没有白面卖，只有玉米碴子，玉米碴子也可以，无论怎么样明天都要跑趟孟家。
这时，江德州脚下打着趔趄走出了西院，远远地向巧姑喊了一嗓子:“巧姑娘，俺想向你讨壶热水，有没有呀？你这么早生火做饭给谁吃呀？”
“有，老伯，您怎么这么早就醒了，这天还没亮呀，对了，您昨天晚上怎么那么晚才回来呀？”巧姑把面疙瘩用筷子拨进锅里，用锅铲划拉划拉锅底，放下面盆在围裙上擦擦手，神秘兮兮地问:“老伯，您别嫌弃俺多事，那个，那个女人出去怎么到现在还没有回来，她去了哪儿？”
江德州身子微微一怔，没有回答，他怀疑是四婶与巧姑说了什么。
“如果不是孟家大太太昨晚上问了俺一句，俺还不知道她出去了，夜里，石头趁送水的工夫帮俺掌了一眼，他告诉俺说那个女人没在屋里，俺记得她没有走正门啊，她是从哪儿出去的呢？”巧姑眨着又黑又亮的大眼睛，呲着洁白整齐的牙齿，调皮地反问:“老伯，您真的不知道吗？”
江德州松了一口气，暗道，这个巧姑娘不简单，够诡秘的，什么事情也没逃过她的眼睛。“她是来找一个女孩。”江德州用右手捋捋下巴颏上的胡须，卯不对榫:“巧姑娘，那个四婶她是你的什么人啊？她这个人怎么样？”
巧姑打了一个直眼，这个老头还没说半句话就迫不及待地问起四婶，什么意思？莫非是他看上四婶了吗？“老伯，四婶的男人回来了，他们两口子在屋里说话呢。”
江德州再次大吃一惊，脑子里的问号脱口而出，“他男人？！”
乍然又觉得失态，他慌乱地用大手挠挠额头，“听说，听说日本人害死了她的三个孩子。”
江德州心里却在问:四婶说她的男人参加了国军，去打鬼子了，她的男人怎么会突然不声不响地来到了袁家旅店呢？
“老伯，鬼子杀害了四婶四个孩子，是四个孩子呀……”巧姑伸出右手四根手指头，努了努嘴巴，“老伯，您还想问什么？直来直去，不要拐弯抹角，俺脑筋不够用，不过，俺好心给您提个醒，俺看您岁数不小了，不要胡思乱想，四婶真的有男人。”
巧姑把手里的铁勺子在锅沿上敲了敲，忽而，她的手停在半空，这个老人是孟家人送过来的，他与孟家是什么关系呢？那个黄忠喊他江叔，他们之间关系够近乎。
“巧姑娘，你认识孟家新进门的敏丫头吗？”江德州岔开了话题。
“敏丫头？！俺认识，俺昨天还与她聊了半天，她称呼俺姐姐。”想起小敏，巧姑心里喜滋滋的，“她是一个聪明伶俐的小丫头，乖巧可爱，俺与她很投缘。”
这时灶堂里掉出一截燃烧的玉米秸，江德州撩起长袍蹿进了屋子，他蹲下身抓起地上燃烧的玉米秸塞进了锅底，眼睛瞄着灶口的火苗说:“的确，你说的一点也不假，她还是一个善良的小丫头，和俺住一个屋子的老头是敏丫头的舅老爷，是郭家庄许家的人，许家有那么多丫头，他偏偏笃爱敏丫头。巧姑娘，你说的那个女人是敏丫头的干娘，他们不放心丫头，听说孟家二太太脾气暴躁，他们怕丫头在孟家被欺负，俺们准备在你店里多住一些日子，好好观察观察，唉，如果丫头有母亲，她也不会给人家做养媳妇。”江德州左一句右一句不按套路出牌。
“是，是，她是个好姑娘，非常懂事，俺没想到您们是许家的人。”巧姑脸露窘态，她觉得她先前误会眼前的老人了，“老伯，不好意思，俺今天起的有点早，直到现在还晕头晕脑，说话颠三倒四，俺多一句，您不要在意，俺想问，许家怎么舍得让小丫头给人家做养媳妇呀？俺不是说孟家不好，除了孟家二太太主仆三人，其他人都是好人，孟数和孟粟二位少爷都是好人。”
听到巧姑几句毫无掩饰的话，江德州大体摸清了她的性格，是一个直来直去、快人快语、没有什么私心杂念的好姑娘。
江德州一边封了灶堂，一边站起身拍拍后衣襟，“巧姑娘，咱们爷俩是布衣之交，所见略同，俺走了，俺再去睡一口回笼觉，不打扰你们了，别忘了给俺们送壶热水，舅老爷早晨起床喜欢喝一壶茶，不用你们的茶，俺们昨儿过来的时候特意带了一盒青岛绿茶。”
“好，没问题，俺店里白开水管够。”
江德州佝偻着脊背往门口走了一步，叹了一口气，“……唉，不知刚刚进院子里来的是一些什么人？俺看他们的举止行为像是当过兵的人。”
巧姑张大了嘴巴，她敬佩眼前雪鬓霜鬟的老人，这个老人不简单，没有向她隐瞒所思所想，说明他没有把她当外人。
“他们是国军，从河北战场上逃回来的……”巧姑被自己脱口而出的话吓了一跳，她怎么会把这么重要的事儿和盘托出呢？
江德州撩起长袍衣摆迈出了门槛，背着手站在院井的石基路上，仰视着半空，“这天快亮了，这天也快暖和了。”
东厢房里，邵强替婆姨往下拉拉挽着的袖口，又摸摸她的额头，嘴里嗫嗫嚅嚅:“瞧瞧你的衣服，多少个补丁？大过年的也不知给自己买件新衣服，那个，那个巧姑娘对你不好吗？”
“不许你胡说。”四婶生气了，“巧姑是个好姑娘，俺把她当做咱们的大女儿，她，她也不容易，每个月挣的钱还不够交税的，近几年日本人的税收压倒了不少铺子，这是什么世道呀，咱们中国老百姓在自己家门口做生意，还要给外寇交税。”
邵强攥攥拳头，一双悲凉的眼睛瞄着院井，嘴里冒出一句，“国弱民孱，只能任人宰割。”
“俺不懂，但，俺知道一个道理，只要大家都拧成一股绳，就会让那一些日本人害怕。”四婶语气里带着埋怨:“可是，你们怎么会当逃兵呢？”
“不是逃兵，我们部队剩下一个连的兵力，连长死了，排长死了，俺是一个老兵，看着倒在眼前的一个个兄弟，俺泪目，他们有的岁数才十几岁呀……鬼子的炮火压得紧，俺们手里没有一颗子弹，俺从炮灰里钻出来时，身边只有这几个兄弟，俺只能带着他们撤退。”邵强忽然又想起了什么，蹙蹙眉头，压低声音，“在葫芦街上俺遇到了孟家大少爷，虽然三年多没见，俺还是一眼认出了他，他似乎也认出了俺，他的眼神里有疑惑，有质疑，俺没理睬他，他还向俺欠欠身，俺心里一直为这事儿忐忑不安。”
“孟家大少爷是好人，虽然俺大门不出二门不迈，听巧姑说起她与他小时候的事情，俺知道他是一个好孩子，很有礼貌，年前他从青岛回来了，回来帮他爹打理永乐街上的生意。”四婶转身走到炕柜前，从柜子顶拿下一个包袱，放在炕上打开，里面放着几双鞋垫子，她抓起来抱在手里，头也不抬地说:“这是俺给你纳的鞋垫，四双，每年给你纳一双……”四婶用手背揩揩眼泪，“这里面有俺的泪，也有对你的思念。”
邵强眼眶湿润，上前一步紧紧抱住婆姨的手，“俺知道，俺知道你不会忘了俺，这么多年，俺让你惦念了。”
“你们是男人做不了英雄，也不能做狗熊。”
邵强知道婆姨还是念念不忘他是逃兵的事儿，他无言以对。
四婶转身走到屋门口，眺望着院井的枣树，两只喜鹊掠过了墙头，飞落在枝头上，一缕拂晓的光映在它们的小眼睛里。
“住在袁家西院有两位老人，他们是好人，值得大家敬重，他们本可以在家享受天伦之乐，可是，他们还在……”
正在这时院里传来巧姑呼唤石头的声音，“石头，你帮西院送壶热水去，江伯说他房间的水凉了。”
听到“江伯”两个字，四婶陡然收住了话匣子，转移了话题，“你们还走吗？”
“走，俺回来看看你就走。”
“走？！去哪儿？”四婶抬起泪眼仰视着自己的丈夫，灯窑里的煤油灯忽闪着微弱的灯花，丈夫的眼睛里住着两颗星星，闪着坚定不移的光，这两束光让她高兴，又让她担心。
“去蟠龙山！”邵强嘴里的话铿锵有力，掷地有声。
就在此时，“咚咚咚”院门再次被人从外面敲响，声音不大，却像一块巨石敲在巧姑的心上，她手里的铁勺滑进了锅里，她不知道邵强带来的几个人身上有没有通行证。
想到这儿巧姑赶紧盖上锅盖，把双手在围裙上擦了擦，走到屋门槛，她扶着门框往前堂屋撩了一眼，石头手里提着烧水壶踏进了屋子，屋子里传来卢茗和他兄弟的笑声，他们完全没有听到敲门声。
江德州的脚步落在西院月亮门前，听到敲门声，他迟疑了一下站住身体，缓缓转回身看着火房门口的巧姑，不慌不忙地问:“巧姑娘，需要帮忙吗？如果你不讨嫌俺疯疯癫癫、垂垂老矣，你尽管开口，开个门的力气俺还是有的。”
江德州的意思是告诉巧姑，这个门必须要开，无论门外是人是鬼都要坦然面对。
巧姑往前一步跨出了火房门槛，她的脚步踏在石基路上，向江德州弓弓腰，“老伯，您的话就是定心丸，让俺高兴，有您在俺心里踏实，劳烦您帮俺去院门口看看，俺去告诉他们一声，让他们先去躲一躲。”
“好唻，没问题。”江德州用手背扫扫棉袄前襟，一边大踏步往院门口方向走，一边头也不抬地回答:“巧姑娘，你不要着慌……来的都是客，既来之则安之。”