永嘉四年（庚午，公元年）秋季，七月，汉楚王刘聪、始安王刘曜、石勒和安北大将军赵国，在怀县围攻河内太守裴整，朝廷诏令征虏将军宋抽救援怀县。石勒与平北大将军王桑阻击并杀死宋抽。河内人抓住裴整投降，汉主刘渊让裴整担任尚书左丞。河内郡督将郭默收拾裴整的残余部众，自己担任小城堡主，刘琨任郭默为河内太守。《晋书》记载，“(石)勒破陈午于河内，获瞻，时年十二，命(石)季龙子之。”冉瞻即冉闵的父亲。
年少有为
史书记载：“闵幼而果锐，季龙抚之如孙。及长，身长尺，善谋策，勇力绝人。拜建节将军，徙封修成侯，历位北中郎将、游击将军。季龙之败于昌黎，闵军独全，由此功名大显。及败梁犊之后，威声弥振，胡夏宿将莫不惮之。”
声名初显
晋成帝咸康四年（戊戌，公元年），五月，后赵王石虎因为前燕王慕容没有会合后赵的军队攻击段辽，却独自占有掳获的民众和畜产，因而打算讨伐他。太史令赵揽劝谏说：“岁星正当燕国的分野，出师必然无功。”石虎发怒，鞭击他。
五月戊子（初九），后赵军进逼昌黎郡的棘城。前燕王慕容打算离城逃亡，军中将领慕舆根、玄菟太守、河间人刘佩及大臣封弈等人的劝谏下，坚守。后赵军从四面如同蚂蚁一样攀登城墙，慕舆根等昼夜力战十几天，后赵军不能取胜。任辰（十三日），后赵军退却。慕容派儿子慕容恪率领二千骑兵追袭，后赵军大败，斩获首级三万多。后赵各路军队都弃甲溃逃，只有游击将军石闵(即冉闵，下同)带领的一支军队未遭创伤。石虎回到邺，石闵劝石虎秘密除掉大将蒲洪，石虎不应。(石闵时年约4岁，慕容恪岁)
大败晋兵
咸康五年（己亥，公元年）月，后赵王石虎任用夔安为大都督，率同石鉴、石闵、李农、张貉、李菟五位将军，兵众共五万人侵犯荆州和扬州的北部边境，另派二万骑兵进攻邾城。
九月，石闵在沔南打败晋兵，杀死将军蔡怀。夔安、李农攻陷沔南，朱保在白石打败晋兵，杀死郑豹等五位将军。张貉攻下邾城，邾城战死者有六千人。毛宝、樊峻突围出逃，渡江时溺水而死。夔安进据胡亭，侵犯江夏，义阳将军黄冲，义阳太守郑进都投降赵军。夔安前进包围石城，竟陵太守李阳发兵抵抗，战败夔安，斩首五千多级，夔安这才退走，乘势劫掠汉水以东，挟持民众七千多户迁徙到幽州、冀州。
羽翼渐成
参与内斗
永和五年（己酉，公元4年），四月己巳(二十三日)，石虎去逝，张豹专权。彭城王石遵行至河内时，听到了父亲病故的丧讯。姚弋仲、蒲洪、刘宁以及征虏将军石闵、武卫将军王鸾等人在讨伐梁犊后的归途中，和石遵在李城相遇。众将劝石遵讨伐张豹。
石遵自李城发兵，掉头直奔邺城。六月丙戌（十一日），石遵的部队驻扎在荡阴，士兵达九万人，石闵为前锋。十五日诛张豹三族，十六日废石世、太后刘氏，不久后，尽杀之。
石遵任武兴公石闵为都督中外诸军事、辅国大将军。
石遵便派武兴公石闵及李农率领精锐士卒十万人讨伐沛王石冲。双方在平棘交战，石冲的军队大败。他本人在元氏县被擒。石遵赐他自杀，并活埋了石冲手下的士卒三万多人。
石闵再次进言，要求石遵限制大将蒲洪兵权，石遵听信并罢了蒲洪的都督官职，蒲洪对此感到愤怒，回到枋头后，便派使者前来向东晋投降。