襄平令王冰、将军孙机携辽东反叛慕容皝，东夷校尉封抽、护军乙逸、辽东相韩矫、玄菟太守高诩等弃城逃回。
慕容仁于是占有辽东的全部土地，自称车骑将军、平州刺史、辽东公。
宇文逸豆归、段辽及鲜卑诸部都作为他的后援。
东晋咸和九年（4年），慕容皝派遣司马封弈到白狼攻打鲜卑酋长木堤，扬威将军淑虞在平冈攻打乌丸悉罗侯，把他们都斩了。
材官刘佩攻打乙连，未能获胜。
段辽不久便劫掠徒河（今锦州市），慕容皝部将张萌迎战，打败了他们。
段辽的弟弟段兰与慕容翰劫掠柳城（今朝阳市），被都尉石琮击败。
十余天后，段兰、慕容翰再次包围柳城，慕容皝派宁远将军慕容汗和封弈等人前往解救。
慕容皝告诫慕容汗道：“贼兵人多气盛，我们很难与他们一争胜负，应该全面考虑，千万不要轻易行动，必须集中兵力、整理阵容，然后再进击。”
慕容汗性格勇猛敏锐，派千余骑兵作为前锋而展开进攻，封弈制止他，慕容汗不听从，被段兰打败，士兵死亡大半。
段兰又进攻柳城，造飞梯、挖地道，围困二十日，石琮亲自率领将士出击，打败了他们，斩首一千五百级，段兰才逃回。
同年，晋成帝派遣谒者徐孟、闾丘幸等持节授任慕容皝为镇军大将军、平州刺史、大单于、辽东公，持节、都督、承制封拜等事宜，都与先前慕容廆时相同。
慕容皝亲自征讨辽东，攻克襄平，慕容仁所任命的居就令刘程携城归降慕容皝，新昌人张衡也拘捕了县宰投降他。
慕容皝斩杀了慕容仁所设置的地方官吏，把辽东大姓分迁到棘城，设置和阳、武次、西乐三县而返回。
东晋咸康二年（年），派封弈袭击宇文别部涉奕于，大胜而还。
涉奕于率骑兵追击，在浑水交战，又一次打败了他们。
慕容皝将要从海道讨伐慕容仁，部将都劝谏他，说海道危险艰难，还是走陆路为宜。
慕容皝道：“以往海水不见冰凌，自慕容仁谋反以来，已三次封冻。从前汉光武帝凭借着滹沱之冰成就了大业，上天或许想让我乘此良机而击败他吧！我的主意已定，若有谁阻挠我的计谋就斩首！”
慕容皝便率领三军从昌黎踏着冰凌前进。
慕容仁没有料到慕容皝的到来，直至三军距离平郭七里时，了望侦察的骑兵才来报告，慕容仁狼狈出击，被慕容皝擒获，慕容皝杀了他而返回。
在朝阳门东规划好亲自耕作、勉励农事的耕田，设官司来主管此事。
东晋咸康二年（年），段辽派部将李咏夜袭武兴（今河北省迁安市），遇到雨天，撤回，都尉张萌冒雨追击，擒获李咏。
段兰拥有数万士兵屯于曲水亭，打算攻打柳城，宇文逸豆归入侵安晋（今辽阳市），作为段兰的声援。
慕容皝率领五万步骑迎击，队伍在柳城宿营，段兰、宇文逸豆归闻风而逃。
慕容皝派封弈带轻骑追击，打败了他们，缴获了他们军中的资粮，在军中居住就食，二十余天后返回。
慕容皝对各位将领道：“二敌为无功而归感到耻辱，一定会再次前来，我们应在柳城左右设下伏兵来等候他们。”
派封弈带领骑兵潜伏在马儿山的各条道路上。
不久，段辽的骑兵果然来到，封弈两路夹击，大获全胜，杀了对方的将领荣保。
慕容皝派兼长史刘斌、郎中令阳景送徐孟等回京师。
慕容皝派世子慕容儁讨伐段辽的诸处城堡，派封弈攻打宇文别部，都大胜而返。
慕容皝又树立求谏言的木柱，以广开直言之路。
东晋咸康三年（年），迁徙到昌黎郡。
三月，在乙连城以东修筑好城，派折冲将军兰勃防守，以对乙连造成威胁。
又在曲水筑城，作为兰勃的后援。
乙连城遭逢严重的饥荒，四月，段辽使用数千辆车向乙连城运粮，兰勃伏击拦劫得到了粮食。
六月，段辽派堂弟扬威将军屈云率领精锐骑兵乘夜间偷袭在兴国城的慕容皝之子慕容遵，与慕容遵在五官水上激战，屈云战败，慕容遵斩了他，把他的士众全部俘虏。
东晋咸康三年（年）九月，镇军左长史封弈等人认为慕容皝责任重而权位轻，应称燕王，慕容皝采纳。
于是设置各个官署，任封弈为国相，韩寿为司马，裴开为奉常、阳骛为司隶、王寓为太仆、李洪为大理、杜群为纳言令、宋该、刘瞻、石琮为常伯、皇甫真、阳协为冗骑常侍、宋晃、平熙、张泓为将军，封裕为记室监。
同年十月，慕容皝即燕王位，史称前燕，并实行大赦。
修建文昌殿，乘坐以黄金为饰的根车，用六匹马驾车，出入要清道警戒。
十一月，追尊父亲武宣公慕容廆为武宣王，母亲段氏称为武宣后。
又立自己的夫人段氏为王后，册立世子慕容儁为王太子，一切如同魏武帝曹操、晋文帝司马昭辅政时一样。