子时初刻。
帝都金陵，皓月当空。
月影中，秦淮河河穿城而过。
一艘两层官船穿过长干桥，四位皂衣力士奋力划桨。
官船悬挂鹅黄色灯笼，印有“神武”二字，迅捷如风驶入桃源渡。
桃源渡乃富贵之地，两岸遍布豪富之家园林宅院。
士子沈阅，散座于沈园水榭露台一角，独饮闷酒。
他二十有三，浓眉柳目、肤色略黑，乃国子监生员，刚参加完秋闺乡试，正等着贡院放榜。
水榭之上，朱栏骑疏，正举办一场夜宴。
金陵秋试刚结束，临近的几座园林都在举办同样主题的夜宴，大家都在预测本园能有几位士子上榜。
沈园水榭之中有红木长几，摆满时令瓜果、各色糕点和小坛酒。
一头顶夫子冠、面色白皙的儒雅先生，在点评诸士子试卷。
十位翩翩公子，或坐或立，或对月畅饮，夸夸其谈，卖弄文采。
露天内侧玉楼，珠帘纱幔，烛光映照玉影。
姑苏沈家，以海商起家，富可敌国。
露天上的书生士子，说好听是沈园的客人，实际上是金陵富豪们的一种投资产品，养士。
十士子能有一位荣登乡榜秋榜，沈家就赚大了。
沈园主人，正在露台东南角玉楼内，聆听下面的动静。
点评的先生王坦，字东升，是颇有声名的当世大儒，曾为太学讲经博士，现为沈园学堂西席先生。
聚拢在长几周围的，都是有望鱼跃龙门，名登乡试秋榜的士子。
他们当中最帅的士子，是来自吴地的才子慕容逊，一副志得意满的样子。
王坦先生正在点评他的文章，以为很有机会名登秋榜。
河对岸，也有一座园林：李园。
李园水榭上也在举办夜宴，同样有座师点评士子文章。
比起沈园，李园养的士子更多，只听那鼎沸之声，想必有望荣登秋榜的士子更多。
不只是沈园和李园，桃叶渡附近十几座园子，都在举办相同的夜宴。
沈阅第一次参加科举，试卷已被点评过。
王坦先生委婉地表示：沈公子还需努力，此番中举的机会并不大。
所以，他只能躲到一旁喝闷酒。
李园夜宴不只有酒有肉，还有戏班子啊……
沈阅并非姑苏沈氏本族，他来自百里外的归德府，去年入国子监。
经讲经博士介绍，受邀入沈园。
金陵国子监是太学，有两千多学生。
大明圣皇规定，各地士子在取得秀才资格后，必须入太学学习，方可参加科举考试。
金陵乃帝都，居住大不易。
二十年前，国子监只有三百士子，金陵正从战乱中恢复，士子们拿着国家的补助，还行。
十年前，国子监有百士子，金陵已经恢复元气，士子们过的也还行。
现在是神武二十三年，国子监两千士子，国泰民安金陵物价飞涨，寻常人家出身的士子们，只靠补助在金陵活不下去了。
沈园提供优渥的生活环境，有内学堂可助力士子们在太学晋级，是寒门士子最好的选择。
谁也不想久居人下，名登秋榜是唯一的希望。
沈阅的希望破灭，正在郁闷。
水榭之下，沈园专属的小码头，忽然传来几声叫喊。
一艘官船强行靠上码头。
“嗖嗖”几声，数条人影跳上水榭。
当先一校尉，穿绛红皂隶服，披牛皮甲，系一条黑色宽带，腰悬宝剑，面罩黑巾。