?公元一九0八年光绪三十四年农历戊申年是一个让人们难忘的年份。这一年，光绪死了，接着慈禧她老人家也死了。这对清王朝来说真是个坏消息，而对于中国，对于中华民族，对于隐忍多年的牛洪川来说，却是个好消息。虽然溥仪不久接了大位，做了皇帝，然清王朝摇摇欲坠的形势已指日可待，哪还有心思管当年刺杀老太太的事情呢。于是洪川觉得时机到了，他不能再隐名埋姓藏在夹墙中生活了。
这天晚上，牛从孝和往日一样，又陪着洪川在夹墙房中一边品茶，一边闲聊。这时洪川说：“二哥，听说光绪与慈禧都死了，看来大清朝气数已尽了。我不能老在这里给你添麻烦了，你能不能给我从长临河或是长乐集找份事干干？”
牛从孝听了惊讶地问：“兄弟，你足不出户，这消息是怎么知道的。”洪川笑笑说：“我也是刚刚听说的。”从孝老人又说：“兄弟，我家不在乎你吃点、喝点，你安心在这里教我的儿子，没事的。外面风声早就过去了，只是我一直没有告诉你罢了。”
洪川说：“二哥，既然这样，我更应该出山了。我不能一辈子待在这里呀，按师父的教训，我还有我的事呢。”牛从孝老人听了，也觉得很有道理，便道：“你打算找份什么事呢？”
“什么活都行，体力活，苦活更好，因为我是练家子嘛。”
“好，就这么说，明天去碰碰。”牛从孝老人默然地点点头。
第二天，牛老先生从长临河回来，中午吃饭时，就对洪川说：“兄弟，活是找好了，只是这份活不知你肯不肯干？我真的不知道什么活儿适合你。”
“什么活儿？”洪川急切地问。
“给洗澡堂挑水，这活可累呀。每天四更起床要挑几十担水，才能把水池装满，越到冬天或是过年就更忙、更累，你行吗？”老人有些担心。
洪川一拍大腿说：“好，这活好，想当年在“得月楼”一开始就干这个，这也许是个好兆头，明天就去。二哥，你就说是一个远房兄弟，叫小四子就行了，千万别说功夫的事。”牛从孝看着洪川那得意的样子，打心里佩服。这小子有这么一身功夫，居然能寄人篱下干这种活，这练功夫的人与别人恐怕就是不一样。
第二天清晨，洪川背着一个小包袱里面放着几件换洗衣服，跟着牛从孝老先生一路来到长临河，过了北头牛市，走不多远就进了老街。从儿时的回忆中好像老街没有多大变化，进街就是铁匠店、剃头铺，对门是一家茶馆，好像南头还有一家茶馆。再进去就是一家中药铺和茶叶店，这两家老字号招牌好像没动。药店对门就是东巷，他还记得澡堂就在这东巷内，因为他小时候一共来洗过两次澡，去过两次澡堂都是赶上过年，一次跟爸爸来的，那时太小，只有六、七岁；一次跟三叔来的，就大懂事了大约十一、二岁；今天是他第三次来澡堂了，不是洗澡而是来打工。离澡堂不远好像是打电报的地方，过了这地方就是澡堂了。现在正赶上将近年关，澡堂生意好，所以才近晌午就门庭若市了。远远就看到澡堂门前挂着的灯笼，知道这是正在营业。洪川突然想起了得月楼澡堂与扬州澡堂来，虽然没有那里的气派和规模，但麻雀虽小，五脏俱全。那门边的招牌到颇有趣味，上书“快活池”三字，大门两边也有一副古旧的对联，上书：“共沐一池水分享四季春”横楣是“一身轻松”。觉得也有一番情趣。两人进了门，没有直入澡堂，而是拐过一个侧门上了木楼梯，原来老板住在澡堂对面的小木楼上。
王老板叫王典福，在长临河开澡堂已几代人了。他和从孝老人是亲戚又是老熟人，一见面就让坐、奉茶，非常客气。二人坐定，从孝就指着洪川说：“他叫小四子，这小子家里穷，想找个事，还望老兄高抬贵手。”
王老板笑着说：“兄弟说哪里话来，你我是什么人啦！快过年了，这里正缺人手。好说，好说。只是有一条得说清楚了，”王老板看了看小四子，接着说，“四子，我这澡堂六、七、八、这几个月就没有生意了，你得另寻别事。重阳节一过，澡堂就开张了，你就来干活，包吃，包住，一直到第二年五月，至于工钱么，你是二爷介绍来的，我不会亏待你的，你看行吗？”
洪川躬身一礼，满口答应：“行，行，谢谢，谢谢！给老板添麻烦了。”
王典福这才注意到站在一边的中年汉子，觉得只是清瘦些，就凭这一躬身，一句话，他的言行举止、倒颇有分寸，不像先前那些个挑夫，一个个粗俗之气十足。于是十分高兴而又有几分担心地说：“只是看你这身板，那活干得来吗？”
牛从孝老人一听急了，从旁说：“不碍事的，种田人能吃苦。”
王老板又说：“好吧，你先干着。二爷，不瞒你说，我这里原先有个老主顾罗老三，你是知道的。你既然来找我，就再添一个，好歹要过年了，这里也特别忙，万一他干不下来，只要他人品好，以后再换一个差事。你老的面子是一定要给的。”说着叫来个跑堂的领着洪川去后院找罗老三去了。从孝老人也赶紧跟下来，见到罗老三说了来意，并请他多多关照。罗老三看了看洪川，没有说话，只“嗯”了一声，又去炉下添柴火去了。从孝又交代了洪川两句，安顿好住处就随那跑堂的一同上楼去了。
当晚，澡堂停业之后，罗老三来到房中，用手示意一下。洪川会意，跟着他来到澡堂内，原来是要放水，清池，就是搞卫生，再准备明天的水。还未进澡堂，那罗老三把衣服一旋，一丝不挂地掀开布帘就钻了进去。洪川不赶怠慢，照样进了澡堂，但他只脱了外衣，仍穿着个长裤，一进去就有一股难闻的馊臭味，两人忙了好一阵，才把澡堂卫生打扫干净。然后出来，罗老三穿好衣服，看着这小四子还穿着短衣长裤，通身都弄湿了，有点奇怪，但刚见面，又都是几十岁的人了，不好说什么。接着挑水，这挑水的地方在河下，离澡堂有半里来远，挑水要下到河下，再担着满满两桶水爬上来，没有相当的体力是不行的。两人一来一往，每人大约挑了三十来担，那老三说行了。又去炉下添柴加火，要在第二天早晨把水烧热备用。就这样，洪川默默的干了七天，一共换了四次水。
这罗老三是长临本地人，父母早亡，家境贫苦，没有妻室儿女，乃光棍一人。然他生就五短身材，喜欢玩弄石锁、石担之类东西，有把蛮力。因为他常在澡堂挑水，固人们都叫他“大扁担”。他是王家澡堂的老挑夫了，现在又来了个干瘦的小子，他觉得有个叫嘴的了，到也高兴。平时常常摆出老大的势子，洪川初来乍到当然也倍加小心。所以每天早上要为老大端洗脸水、买早点，晚上不去澡堂洗澡，还要为老大打洗脚水、倒尿桶什么的。
这一天或该有事。因为买早点人多，耽误了些时间。“大扁担”有些不高兴，再加上昨天老板来打招呼说：“这小四子是亲戚介绍来的，人瘦小你要关照些。这本来是你一个人的活，现在由两个人干，你还是要多干点。”这“大扁担”听了更不高兴。所以洪川还没有到后院，就听到他在喊：“怎么到现在才回来！”洪川一边放好早点一边说：“师父，人多，排队呢。”
“早上不能早点起床吗！”大扁担直着嗓子。洪川没有说话，放下点心就往外走，这让“大扁担”更火了，一个箭步冲了出来，一把抓住他的后领，想把他提起来，“跟你说话，你还带理不理的，你小子发昏了？”洪川也不答话，只是身体向下一沉，把左肘一紧，稍一拧身，那大扁担“哎呀”一声，手抚肋下蹲在地上。洪川赶紧转身说：“师傅，怎么啦？”大扁担呆呆地望着洪川，许久才慢慢地站起来，回屋吃早点去了，可他心里却在盘算着什么……
中午，洪川打来半斤烧酒对师傅说：“师傅，别生气。我初来乍到不懂规矩，你多包涵，往后的活我看这样好不好？我包挑水。你只管烧灶、放水，行不行？”罗老三瞪着眼又呆呆地望了许久，心想，你疯了，这澡堂的活就是挑水难，你挑水老板知道了不又要责怪我了。于是满怀狐疑地说：“你挑水？”
“对，我包挑水。”
“你能干得了吗？”
“差不多吧！”
“你不后悔？”
“不后悔！””