秦始皇三十七年（前210年），秦始皇在巡游途中去世，胡亥矫诏篡位，听信赵高谗言，将蒙恬、蒙毅兄弟二人囚禁起来，准备处死他们。
不久，秦二世胡亥又在赵高的蛊惑下，对大臣以及始皇帝的皇子、公主展开血腥大屠杀，子婴有幸逃过此劫。
秦二世三年（前207年），完全掌握了朝政，野心极度膨胀的丞相赵高试图自立为帝，通过指鹿为马清洗朝堂后，派女婿咸阳令阎乐逼杀了屠尽兄弟姊妹成为孤家寡人的秦二世。
秦二世三年（前207年）率军进驻灞上，接受秦王子婴投降，废除秦朝苛法，约法三章。鸿门宴之后，受封为汉王，统治巴蜀及汉中一带。
于汉五年（前202年）赢得楚汉之争，统一天下。即位于定陶汜水之阳，后来定都长安，建立西汉。
汉十二年（前195年），刘邦在讨伐英布叛乱时伤重不起。在制定“白马之盟”后驾崩于长安，谥号高皇帝，庙号太祖，葬于长陵。
秦王子婴元年（前207年）十月，刘邦率大军攻破武关，攻下峣关，兵临咸阳，屯兵灞上时，派人劝子婴投降。
一个多月后，项羽率领大军进入咸阳后，立刻杀死子婴，纵火焚烧秦宫室，并进行大屠杀，秦朝累代之积至此一炬而尽。
刘邦听说东阳宁君与秦嘉在留县立景驹为楚假王，于是投奔景驹，欲借军攻丰邑。
这时秦朝章邯的部将司马夷攻略楚地，屠戮相县，到达砀县。
刘邦从属项梁一个多月后，项羽攻下襄邑也还至薛县。当陈胜死亡的消息被证实，项梁把别将全都召回薛县，采纳范增的建议，立战国时楚怀王的孙子熊心为楚王，仍号楚怀王，定都盱眙。
在这期间刘邦军团与秦将章邯的车骑部队交战，将其击退，平复蒙邑、虞县、爰戚县、东缗县、栗县、啮桑县、宛朐县、单父县等大量秦军占领的魏国城池，史称“定魏地”。
项梁下令楚军分军，以刘邦、项羽为帅，率楚军一部攻城阳。刘项二人率军攻下城阳，屠之。然后追击秦军至濮阳东，再次大破秦军。
楚怀王把都城由盱眙迁至彭城，将吕臣与项羽的军队合并起来自己统领。封刘邦为武安侯，升任砀郡长，统率砀郡兵马；项羽为长安侯，任鲁公。经过一番调整之后，楚国局势稳定下来。
其后在秦昭襄王二十一年（前286年），秦昭王伐魏，魏国割让旧都安邑，秦国赶走城中民众，将其迁往大梁，同年宋国灭亡。秦昭襄王二十三年（前284年），魏国取得旧宋国丰地一带，设立大宋郡，又从大梁迁徙民众到丰地建立城邑。
在秦昭襄王四十五年（前262年）后的十几年间，曾是楚国春申君的食邑之一。由于刘氏渊源复杂，所以刘邦称帝之后祭祀先祖时，设置有晋、秦、魏、楚不同地区风格的祭祀巫祝。
秦昭王五十一年（前256年）或秦庄襄王三年（前247年），刘邦出生于沛郡丰邑中阳里。丰邑和沛县曾隶属魏、楚，刘邦的青少年时代成长在魏楚交界地带，受到两国文化氛围的熏陶，其人熟习楚歌，又仰慕魏国英雄信陵君魏无忌的德行。
秦始皇二十四年（前223年），秦国灭楚，因楚旧郡设立泗水郡，郡治沛县。
秦二世元年（前209年），秦末农民起义爆发，陈胜、吴广率领起义军攻占了陈县以后，陈胜建立了“张楚”政权，和秦朝公开对立。
此时，已经是秦二世元年（前209年）的十月，刘邦已经四十八岁或三十九岁了。
刘邦率军继续西行，夺取了丹水。而高武侯鳃、穰侯王陵这时也加入刘邦所率领的楚军，攻下西陵、胡阳。并且番君吴芮的部将梅鋗也至此，与沛公军联合，攻下析、郦等地。
汉元年十月，秦王子婴素车白马，系颈以组，在轵道旁，向刘邦献上了传国玉玺。秦朝至此灭亡，共立国15年零47天。
刘邦很得意地进入了咸阳城，以“关中王”自居。看着富丽堂皇的宫殿，刘邦有些留恋起来，准备就此住下，享受享受。
项羽在打败章邯，迫使他投降之后，也领兵直奔关中而来。范增劝他趁机除掉刘邦这个对手，项羽就下令准备，要在第二天进攻。这时的刘邦在兵力上无法和强大的项羽相抗衡，他只有十万军队，不可能战胜项羽的四十万精兵。
公元前204年11月，刘邦用计再次收复成皋，斩杀了项羽大将曹咎。
项籍腹背受敌，兵疲粮尽，遂与汉订盟，以鸿沟为界，中分天下，东归楚，西归汉。公元前203年10月，项籍引兵东归。
楚、汉订盟后，刘邦本想退兵，在张良、陈平提醒下，下令全力追击楚军。公元前203年11月，两军战于固陵，项羽小胜。公元前202年1月，刘邦以封赏笼络韩信、彭越、黥布等，垓下一战重创楚军。
公元前202年1月，刘邦、韩信、刘贾、彭越、英布等各路汉军约计70万人与10万久战疲劳的楚军于垓下展开决战。汉军以韩信率军居中，将军孔熙为左翼、陈贺为右翼，刘邦率部跟进，将军周勃断后。
致使楚军士卒思乡厌战，军心瓦解，项羽只有率800人突围至乌江，这时项羽身边只剩下28骑了，一亭长愿带项羽逃至江东重振霸业，遭项羽拒绝。项羽带着28骑大战汉军，最后全军覆没，项羽不愿被俘受辱，于是在乌江自刭而死。
在公元前202年2月，刘邦兑现了先前的诺言，封韩信为楚王，彭越为梁王。受封的韩信和彭越联合原来的燕王臧荼、赵王张敖以及长沙王吴芮共同上书刘邦，请他即位称帝。
公元前202年2月28日，刘邦在山东定陶汜水之阳举行登基大典，定国号为汉，是为汉高帝。刘邦即皇帝位后，王后吕雉改称皇后，太子刘盈称皇太子。刘邦根据娄敬建议，定都咸阳以东的长安，取长治久安之意。开基肇始，史称西汉。
汉十二年（前195年），刘邦杀白马为盟，与诸将订下誓约：“非刘氏而王者，天下共击之。”这就是历史上的“白马之盟”。
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