孝庄帝永安三年（530年），封为平阳王。
普泰元年（531年）六月，晋州刺史高欢在信都起兵反抗尔朱氏，翌年逼近洛阳，政局动荡。
中兴二年（532年），高欢击败尔朱氏，在四月十八日废黜尔朱氏拥立的节闵帝元恭，同日高欢之前立的皇帝元朗以自己是远支皇族为由退位。
永熙三年（534年），元修与高欢决裂，高欢带兵从晋阳南下。
永熙三年（534年）秋七月丁未，孝武帝元修招还前线督领御林军的心腹侍中、仪同开府斛斯椿，继而率京中各人马由宫中发动。
永熙三年（534年）十月十七日（11月8日），高欢以元修弃国逃跑为由，遥废其帝号，另立元善见为帝，十日后迁都邺。
永熙三年闰十二月十五日（535年2月3日），宇文泰以元修淫及从姊妹有伤大雅为由，把元明月和元修都给杀死，改立元宝炬为帝。北魏从此正式分裂成东西魏。
永熙二年（533年），孝武帝密令贺拔岳除掉高欢，并刺破自己心口前的皮肉，取出一些鲜血，派使者送给贺拔岳，任命他为都督二雍二华二岐豳四梁三益巴二夏蔚宁泾二十州诸军事、大都督。
永熙三年（534年）与高欢决裂，高欢带兵从晋阳南下。故而孝武帝弃国逃跑。永熙三年（534年）七月，元修招还前线督领御林军的心腹侍中、仪同开府斛斯椿，继而率京中各人马由宫中发动。
永安二年（529年），担任肆州鲁郡王后军府录事参军、仪同开府司马。
建明二年（531年）正月戊子，元朗担任冀州勃海太守。
中兴二年（532年）春正月壬午，高欢军攻下邺城，擒获刺史刘诞。
中兴二年（532年）夏四月甲子初一，斛斯椿等人占据河桥，畏惧罪过弹劾自己，不久在河桥擒获天光、度律。
于中兴元年（532年）四月十八日在河阳禅位，不久高欢另立北魏孝文帝之孙元修为帝。
太昌元年（532年）五月，元朗被封为安定郡王，食邑一万户。十一月甲辰，元朗与他的从叔元晔皆因有罪在门下外省被赐死。永熙二年（533年），元朗被安葬在邺西南的野马岗。
武定五年（547年），高欢去世，其长子高澄承袭父职，继续把持东魏朝政。
武定七年（549年）四月，高澄趁侯景之乱，攻陷了萧梁不少城池，孝静帝被迫封高澄为相国，封齐王，赞拜不名，入朝不趋，剑履上殿。
武定七年（549年）九月，高澄被厨师兰京刺死。
武定八年（550年）五月，在十万精兵的逼迫下，孝静帝被迫禅位于高洋。
天保二年（551年）十二月初十日（552年1月21日），高洋设宴款待孝静帝时，偷偷在杯中下了毒，孝静帝没有防备，结果中毒而死。随后，他的三个儿子也被高洋杀害。
天平三年（537年）秋，并、肆、汾、建、晋、泰、陕、东雍、南汾等州遇到旱灾，饥民开始逃荒，直到天平四年（538年）才下诏救济，死于饥荒者众多。
永熙三年（534年），元善见官拜通直散骑侍郎。同年八月，为骠骑大将军、开府仪同三司。
北魏末年，高欢操控了生杀予夺大权。永熙三年（534年），孝武帝元修与高欢决裂，于是逃离洛阳，投奔了宇文泰。
为了拉近与高欢一族的距离，天平四年（538年），孝静帝主动提出立高欢的二女儿为皇后。对此，高欢起初固然推辞，孝静帝元善见坚持己见，直到兴和元年（539年）五月，孝静帝才如愿以偿地成为高欢的女婿。