?琉球群岛，又称琉球列岛是太平洋西部的一系列岛屿群，位于中国台湾省与日本鹿儿岛县岛之间，而曾经属于琉球王国的岛的总称，清时代被册封使标明“琉球三十六岛“或“琉球属岛“。
1609年以前，奄美群岛、冲绳群岛、宫古群岛、八重山群岛属于琉球王国。中国和西洋各国包含1609年以前的奄美群岛作为“琉球群岛“。
可是1609年日本萨摩藩入侵琉球，割奄美群島予薩摩，根本，奄美大岛琉球王国成立以前的8世纪日本的遣唐使作为国家发现，这个割让国际法上问题没有有效。为此，在日本琉球群岛里不包含奄美群岛。根据这个定义，琉球群岛指冲绳群岛、宫古群岛和八重山群岛。
琉球群岛在历史上曾有琉球国等华夏附属国家，古琉球国并与中国建立长久的朝贡关系，因水路之便而成为邻近国家的贸易枢杻。
1609年，琉球国被位于日本九州最南部的萨摩藩侵略，失去奄美群岛之领土，琉球国也因此同时与中国（明朝与清朝）及日本萨摩藩、江户幕府有朝贡关系。琉球国因其特殊的地理位置，以东北亚和东南亚贸易的中转站著称，贸易发达，具有重要的战略地位。
明治维新后，日本出兵占领琉球群岛，于1871年先强制“册封”琉球国王为藩王（当时琉球国尚属清日两国的附属国），使琉球成为日本的令制国，1872年改置琉球藩，1879年琉球藩被废除，3月先编入鹿儿岛县，4月又改置冲绳县，原琉球藩奄美群岛除外的其余岛屿群均纳入冲绳县管辖，奄美群岛则分属鹿儿岛县辖下。
清政府虽对此于1877年至1880年提出交涉，但随着清朝国势的衰弱而无疾而终。这段日本琉球合并的历史被称为“琉球处分”。
第二次世界大战太平洋战争期间，琉球群岛为交战双方重要的军事据点。1945年发生冲绳岛战役，美军登陆冲绳本岛，4月成立美国海军政府，管辖的范围包括奄美群岛（1945年至1953年），冲绳群岛、宫古群岛和八重山群岛（1945年至1972年）。1946年7月转为美国陆军政府管辖，1950年12月改组为琉球列岛美国民政府。
美国治理琉球时期，曾在琉球群岛设立奄美群岛政府、冲绳群岛政府、宫古群岛政府、八重山群岛，后来1952年4月改为地方厅，由琉球群岛美国民政府设立的琉球政府管辖。
战后，根据《波茨坦公告》第8条的补充规定：“开罗宣言之条件必将实施，而日本之主权必将限于本州，北海道，九州，四国及吾人所决定其他小岛之内。”，但未载明是哪些小岛；
1947年4月，联合国依照《关于前日本委任统治岛屿的协定》，把琉球群岛和钓鱼台列屿（钓鱼台列屿被日本认为是琉球群岛的一部分）交给美国托管。
代表同盟国的美国等48个国家（中华民国与苏联未参与）在1951年与日本签定《旧金山和约》，日本同意美国拥有对琉球群岛的行政、立法、司法等权，美国则在1953年与1972年先后将奄美群岛与冲绳群岛的管理权移交日本，直至今日。
琉球群岛目前分属日本国的鹿儿岛县辖下与冲绳县全县：北部的奄美群岛成为鹿儿岛县的一部分，而余下的群岛均隶属于冲绳县。
大隅诸岛（大隅諸島）
屋久岛、种子岛、口永良部岛、马毛岛（无人岛）、竹岛、硫磺岛、黑岛
吐噶喇列岛（トカラ列島）
口之岛、中之岛、卧蛇岛（无人岛）、小卧蛇岛（无人岛）、平岛、诹访之濑岛、恶石岛、小岛（无人岛）、小宝岛、宝岛、上之根岛（无人岛）、横当岛（无人岛）
奄美诸岛（奄美諸島）
大岛、枝手久岛（无人岛）、喜界岛、加计吕麻岛、江仁屋离岛（无人岛）、须子茂岛（无人岛）、与路岛、请岛、木山岛（无人岛）、ハンミャ岛（无人岛）、德之岛、冲永良部岛、与论岛
冲縄诸岛（沖縄諸島）
硫磺鸟岛（无人岛）、伊平屋岛、野甫岛（无人岛）、伊是名岛、冲绳岛（常称“冲绳本岛”）、伊江岛、濑底岛、水纳岛、伊计岛、本部町、古宇利岛、屋我地岛、奥武岛（名护市?无人岛）、宫城岛（大宜味村）、宫城岛（宇流麻市）、平安座岛、滨比嘉岛、薮地岛、浮原岛（无人岛）、南浮原岛（无人岛）、津坚岛、久高岛、奥武岛（南城市）、粟国岛、渡名喜岛、久米岛、奥武岛（久米岛町）、オーハ岛
庆良间诸岛（慶良間諸島）
渡嘉敷岛、前岛、座间味岛、阿嘉岛、庆留间岛、外地岛（无人岛?庆良间空港）
大东诸岛（大東諸島）
北大东岛、南大东岛、冲大东岛
先岛诸岛（先島諸島）
宫古列岛（宮古列島）
宫古岛、池间岛、大神岛、伊良部岛、下地岛、来间岛、水纳岛、多良间岛
八重山列岛（八重山列島）
石垣岛、西表岛、竹富岛、小滨岛、黑岛、新城岛、鸠间岛、由布岛、波照间岛、与（日本称尖阁列岛，与台湾和中国大陆之间存有领土。）
琉球群岛是日本本土的南部屏障，如果攻破，可进而直捣东京，因此日本人称之为“国门”。战争后期，美军为进军日本本土建立战略基地，倾太平洋战区所属的全部陆海军，发动了攻克琉球群岛的“破门之战”。日本“帝国联合联队”被全歼，号称不沉战舰的旗舰“大和”号也葬身海底。这次战役也是二战中美军损失最大的一次战役，共伤亡7.5万余人，损失飞机763架，沉失舰艇404艘。
对于美国而言，控制了琉球群岛就等于控制了远东。二战后，美国在这里苦心经营，将它建设成美国在亚洲最大的军事基地。美军在亚洲驻军共10万，而琉球群岛驻军就有3万之多。琉球群岛面积仅占日本全国面积的0．6％，但美军在琉球群岛基地的面积却占驻日全部基地面积的75％。琉球群岛城区的最好地段几乎全部被美军占用。特别需要指出的是，美国琉球基地还储存有核武器。
20世纪末，美军从菲律宾撤兵后，以关岛为核心的“第二岛链”在西太平洋的地位愈发凸显，而位于西北方向的琉球群岛与之遥相呼应，呈犄角之势，成为策应“第二岛链”的“桥头堡”和美军部署在亚太最前沿的阵地。从军事和战略的角度看，作为西太平洋的前哨基地，无疑是美军剑指东北亚、立足亚太的枢纽。在朝鲜战争期间，仁川登陆的美军主要就是从琉球乘船出发的。
主权归属
1996年，琉球大学的一项调查显示，38.4%认为冲绳应在财政预算方面独立；13.2%认为冲绳应在除外交以外所有方面独立，3%认为冲绳应该完全独立。同时42.6%自称为“冲绳人”，31.2%自称“冲绳人”和“日本人”，12%自称“日本人”。2005年，琉球大学副教授林泉忠对18岁以上琉球人进行了电话调查，他收集了1029份有效回答，其中40.6%的人认为自己是琉球种族，而不是日本种族。24.9%的人表示支持琉球独立运动。
2013年5月7日，中国官方媒体中体《人民日报》刊登长篇学者文章，阐述日本如何利用殖民侵略“窃占”钓鱼岛，文章最后强调，“历史上悬而未决的琉球问题也到了可以再议的时候”，这一观点很快在中国及国际舆论场引发关注。
日本观点：日本认为，琉球群岛是日本国的一部分。其行政区划属于冲绳县和鹿儿岛县。台湾当局1970年前后，支持在台琉球人的“琉球复国运动”，法律上不承认琉球为日本领土。
美国观点：二战期间，1943年11月在开罗会议上，中美交涉琉球问题，美国总统富兰克林·德拉诺·罗斯福同意“琉球由国际托管，由中美共同管理”。1945年日本投降，无条件接收《开罗宣言》和《波斯坦和约》，根据此约“日本只能保有其本土四岛及众起草人所决定其他小岛之内”，其它武力吞并的领土必须放弃，但战后此二地均为美军占领，虽然美国“不承认二群岛主权归属日本”，但也没有交给中国。1947年4月联合国《关于前日本委任统治岛屿的协定》，把这两块“主权未定”之地交给美国“托管”。冷战结束后，美国不支持琉球复国运动。
中国学界：2012年9月18日，中国政策科学研究会国家安全政策委员会发表“九·一八”宣言，宣言中再次对日本统治琉球合法性提出了质疑：“钓鱼岛不属于琉球，琉球也从来不属于日本。日本窃取琉球没有任何法律依据，完全是非法的。日本必须无条件执行《开罗宣言》、《波茨坦公告》等国际法，立即结束对琉球的武装占领和殖民统治。我们坚决支持琉球人民谋求独立自主，摆脱日本殖民统治的正义斗争。”