江清拍拍屁股，回自己房间去了。
没一会儿，窗外就传来了打屁股的声音，清脆的响声和痛苦的呼喊声交织在一起，义庄里充满了欢快的气氛。
在任府之中，任发刚刚写好一封信，待墨迹彻底干涸后，便将管家唤至跟前。
“强子，你挑几个得力的护院，亲自跑一趟省城，把小姐平安接回来。”任发神色凝重地说道。他与孙强皆是年逾五十之人，二人的情谊自幼便已结下。孙强身为任府佃户之子，与任府少爷任发一同成长，历经数十载风雨，情同家人。
孙强接过信件，稍作迟疑后问道：“老爷，这离小姐放假不是还有些时日吗？”
任发不耐烦地摆了摆手，解释道：“无妨，就说家中要迁坟，向那洋校给小姐请个假便是。”在当下这个时代，西洋文化盛行，各类先进知识不断涌入，相比之下，本土的教育方式略显落后。前些年，任发的表弟联合西洋人在省城开办了一所新式学校，名称也与传统学塾大相径庭，分为小学、高校等。任发见自家女儿聪慧伶俐，便将其送入学堂，期望她能接受更好的教育。
“可这提前回来，会不会耽误小姐的学业啊？”孙强依旧满心担忧。
任发顿时瞪起眼睛，吹胡子道：“照我的吩咐去做！提前这几日，不会有太大影响，总比出了意外强！”在这乱世之中，危险无处不在，任发深知女儿的安危才是重中之重，相较之下，些许学业上的耽误实在算不得什么。
见老爷心意已决，孙强不再多言，将信件仔细收好，转身来到任府外的一处大院。院内，六十余名青壮年正热火朝天地进行着训练，有的在扎马步，身姿沉稳；有的在练习刀法，虎虎生风；还有的在举石锁，臂力惊人。在这动荡的岁月里，财富的诱惑固然巨大，但生命安全更是人们所追求的。这个大院，便是任家的护院队所在之处，平日里由专业武师担任领班，负责训练家丁的搏斗技巧与力量，确保任府的安全。
孙强对着院内喊道：“刘护院、李护院、郑护院，劳烦三位带些人手，随我走一趟省城。”
三人中年纪最长的刘喜面带微笑，上前问道：“孙管家，不知老爷此番安排了什么差事？”李强和郑宇也紧盯着孙强，眼中满是询问之色。毕竟，差事有难易之分，吉凶之别，他们虽不畏艰险，但也希望心中有数。
孙强坦诚相告：“老爷挂念小姐，命我们前去接她回家。诸位放心，此次差事较为简单，不会有什么危险。”
听到这话，三人神情舒缓了许多。刘喜心思活络起来，笑着说道：“孙管家，您还记得我之前提过的表弟吗？他也习武，前些日子和两个师弟一同出师了，今日刚到镇上。要不借着这次机会，您给瞧瞧，看能不能让他也来府里当个护院？”
孙强略作思索后摇了摇头：“今日才到，一路奔波劳顿，怕是不合适。”
刘喜连忙摆手，笑道：“您别担心，习武之人身体素质过硬，这点车马劳顿不算什么。”
孙强犹豫片刻后问道：“你和他关系如何？是否知根知底？”
“虽说有几年没见了，但我们一直有书信往来，关系绝对可靠。”刘喜拍着胸脯保证道。
孙强见状，无奈点头：“好吧，既然不是生人，那便带上。不过此次是去接小姐，务必多带些人，以防万一。”
“行！我这就去通知他们！”刘喜兴高采烈地应道。
孙强为求稳妥，又额外挑选了十名家丁，并带上一把短枪，以防途中有人心怀不轨。
在凤来楼内，黎小梦正与新任管事王敏交谈。王敏是一位妆容艳丽的少妇，负责管理任福楼的相关事务。
“黎夫人，任福楼的善后事宜已全部处理妥当。”王敏恭敬地汇报道，“任福楼掌柜已同意配合我们引导镇民舆论，任府管事也算出了修缮所需的费用，经过协商，赔偿金在原有基础上打了八折，并且已经支付。”从她的言语中可以看出，她办事干练，颇具手腕，绝非平庸之辈。然而，在黎小梦面前，她却显得格外拘谨，仿佛两人的年龄颠倒了一般，十七八岁的黎小梦落落大方，而三十出头的王敏则是战战兢兢，毕恭毕敬，这种反差着实令人感到怪异。
黎小梦微微点头，满意地说道：“做得不错，你去账房支取三十大洋作为奖赏。”
王敏眼中闪过一丝惊喜，连忙谦逊地回应：“多谢黎夫人赏赐，奴婢只是做了分内之事……”她心中既高兴又感慨，在担任管事之前，她只是管理楼中妓女的鸨母，月收入虽有十块大洋，在这小镇上已算高薪，连镇长的薪资也不过如此。可没想到，成为管事之后，钱财来得更加容易，仅仅处理了这一件小事，便得到了相当于以往三个月薪资的奖励。
然而，就在她沉浸在喜悦之中时，一阵剧烈的胸痛突然袭来，仿佛有一把利刃在她的心脏上切割，痛得她脸色瞬间变得惨白如纸，豆大的汗珠不停地滚落，口中发出阵阵惨叫：“啊！夫……夫人！饶命啊！！！！”
黎小梦嘴角微微上扬，露出浅浅的梨涡，不紧不慢地说道：“夫人我向来赏罚分明。这三十大洋是对你的奖赏，而这穿心之痛，则是对你的惩罚。我之前吩咐过你，守在楼下，不许任何人上来，可你却让任发上了楼，这是为何？”她的声音轻柔，却带着不容置疑的威严，落在王敏耳中，令她脊背发凉。
王敏在地上痛苦地翻滚着，不停地求饶，几次昏厥后又被疼痛唤醒，许久之后，那如刀割般的剧痛才逐渐消退。此时的她，全身湿透，发丝凌乱地贴在额头上，贴身的衣物紧紧地贴在皮肤上，带来阵阵寒意。
“谢……谢夫人教诲，奴婢以后再也不敢了。”王敏虚弱地说道，眼中对黎小梦的恭敬之情愈发浓郁，已然从心底深处生出了敬畏之意。