刘奶奶看到李卫国，有些意外。当李卫国说明来意，恳请她帮忙白天照看一下妹妹小丫，并且愿意每个月支付一些“看顾费”（虽然他现在还拿不出来，但承诺将来一定补上）时，刘奶奶沉默了。
李卫国心里有些紧张，生怕被拒绝。他诚恳地说道：“刘奶奶，我知道这事麻烦您。但我实在没办法了。我在鸿宾楼学徒，住在店里，不能每天回来。小丫一个人在家我不放心。您要是能帮我这个忙，白天让她在您这待着，有口吃的，别让她乱跑就行。等我将来学徒出师了，挣了钱，一定好好报答您。”
刘奶奶看着眼前这个虽然瘦弱但眼神坚定的少年，又想起那个总是怯生生躲在哥哥身后的小丫头，心里也有些不忍。她叹了口气：“唉，你们兄妹俩也是可怜。罢了罢了，都是街坊邻居，互相帮衬一把是应该的。钱不钱的以后再说，你妹妹白天就放我这吧，我看着她。不过我可说好了，我年纪大了，精力有限，只能保证她饿不着，冻不着，不出事。”
“哎！谢谢您刘奶奶！这就够了！太谢谢您了！”李卫国喜出望外，连连鞠躬道谢。能找到人白天照看小丫，他就放心多了。晚上他下工后还是会回来看小丫，周末休息也可以多陪陪她。
安顿好了妹妹的事情，李卫国终于可以稍微松一口气了。他简单收拾了一下自己和妹妹的几件破旧衣物，把家里值钱的东西（其实也没什么）都藏好，然后带着对未来的憧憬和对妹妹的不舍，搬进了鸿宾楼的学徒宿舍。
学徒宿舍果然如谷经理所说，条件简陋。一间不大的屋子里，摆放着几张上下铺的铁架床，住着五六个和他差不多年纪或者稍大一些的学徒。空气中弥漫着汗味和各种食物混杂的气味。宿舍里等级分明，老学徒对新来的李卫国自然没什么好脸色，脏活累活往往都推给他干。
李卫国对此早有心理准备，他默默忍受着，把所有的精力都投入到后厨的工作和学习中。白天，他在后厨忙得像个陀螺，洗菜、切菜、刷锅、扛东西，什么都干。晚上回到宿舍，累得骨头都快散架了，还要忍受同宿舍学徒的排挤和**难。但他从不抱怨，只是默默地观察，默默地学习。他知道，只有尽快掌握真正的厨艺，他才能改变自己和妹妹的命运。
后厨的等级森严和学艺的艰辛，他算是初步体会到了。但他眼中燃烧的火焰，却从未熄灭。他相信，只要坚持下去，总有出头之日。
在鸿宾楼的日子，艰苦而充实。李卫国每天像一块海绵一样，努力吸收着关于烹饪的一切知识。从最基础的刀工、火候，到各种食材的特性、处理方法，再到不同菜系的调味技巧，他都用心去记，用心去学。虽然田泽华师傅并没有立刻就教他炒菜，只是让他做些打杂和基础准备工作，但李卫国却利用一切机会观察师傅和其他厨师的操作，偷偷模仿练习。系统赋予他的那点烹饪直觉，也让他在某些方面展现出超乎常人的领悟力，比如对火候的微妙把握，对食材新鲜度的判断，都让偶尔关注他的田泽华暗暗点头。
这天，后厨接到了一笔比较大的宴席订单，需要一些特殊的香料和新鲜的河鲜，这些都不是日常批量采购能满足的。田泽华便把这个采购的任务交给了李卫国。这既是对他近段时间勤恳表现的肯定，也算是一个小小的考验。
“卫国，单子上的这些东西，你去东边的河沿市场跑一趟，务必挑好的买回来，钱找账房支。”田泽华把一张写满采购物品的单子和一张签字的领钱条递给李卫国，叮嘱道，“路上注意安全，买完东西赶紧回来，别耽误了中午上灶。”
“是，师傅！我保证完成任务！”李卫国接过单子和钱条，心里有些激动。这是他第一次被委以如此重要的任务。他认真地看了一遍单子，把需要购买的东西牢牢记在心里，然后去账房领了钱，便提着一个大菜篮子出发了。
河沿市场离鸿宾楼有一段距离，李卫国为了节省时间，抄了一条平时很少有人走的近路。这条路要穿过一片比较僻静的旧城区，胡同狭窄，房屋低矮。
就在他快要穿出这片区域，走到一个相对开阔的拐角处时，忽然听到前面传来一阵嘈杂的喝骂声和隐约的挣扎声。李卫国心里一紧，放慢了脚步，小心翼翼地探头望去。
只见不远处的墙角下，三个穿着普通便服，但神色凶悍，一看就不是善茬的男人，正围着一个头发花白、穿着灰色中山装的老人。那老人虽然年纪大了，但身板还算硬朗，脸上带着不屈的愤怒，正试图推开围攻他的人，但显然力不从心，被其中一个男人粗暴地推搡着，眼看就要摔倒。
“老东西！敬酒不吃吃罚酒！那东西到底在哪？赶紧交出来，免得受皮肉之苦！”一个领头的络腮胡男人恶狠狠地说道，伸手就要去抓老人的衣领。
“我不知道你们在说什么！光天化日之下，你们想干什么！”老人气愤地喊道，声音有些颤抖，但依旧努力保持着镇定。
“干什么？我们是奉命行事！你最好老实配合！”另一个瘦高个阴沉着脸说，眼神像毒蛇一样盯着老人。
李卫国看到这一幕，心头猛地一跳。这是什么情况？地痞流氓勒索？还是……他看着那几个男人的神态举止，总觉得不像普通的地痞，倒像是……便衣特务？这个念头让他心里一寒。五十年代初，社会环境复杂，暗流涌动，这种事情并非不可能发生。
他下意识地想退缩。这明显不是他能掺和的事情，万一惹祸上身，不仅自己倒霉，还可能连累鸿宾楼和妹妹小丫。多一事不如少一事，这是在陌生环境下的生存法则。
可是，看着那个老人无助而愤怒的样子，李卫国又有些于心不忍。他自己就是孤儿，深知孤立无援的滋味。而且，那几个男人的行为太过嚣张跋扈，光天化日之下就敢如此行凶，他心底的那点血性和正义感被激发了出来。
就在他犹豫的瞬间，脑海中似乎又传来系统微不可察的提示音，一股微弱的暖流再次传遍四肢，原本有些紧张的身体似乎变得更加灵活协调，同时一些基础的闪避和制造混乱的小技巧也浮现在脑海。是系统任务触发了？还是仅仅是身体本能的反应？李卫国来不及细想。