新兵训练营的熔炉，在日复一日的锻打中，终于迎来了淬火的时刻。
阶段性综合考核，如同一柄悬在头顶的利剑，让整个营区的空气都绷紧到极致。
训练场上的嘶吼声少了，取而代之的是深夜宿舍里压抑的喘息、加练时器械沉闷的撞击声，以及一种无声的、如同暴风雨前低气压般的凝重。
考核项目繁多，涵盖体能、剑术、基础六式应用、战术反应、乃至野外生存。
每一项都如同筛子，残酷地过滤着不合格者。克比几乎是在绝望中挣扎，体能勉强及格，剑术惨不忍睹，六式更是连门槛都没摸到，唯独战术推演靠着死记硬背和一丝侥幸的直觉，堪堪擦过及格线。
贝鲁梅伯则凭借还算强壮的体格和蒙卡上校之子的身份，加上收买了几个人在团队项目中“互助”，竟也勉强挤过了淘汰线，只是那张脸因为腿伤和嫉妒，阴沉得能滴出水来。
秦天（路飞）的名字，则如同一个无声的惊叹号，贯穿了每一项考核榜单的顶端。
体能测试打破训练营尘封五年的记录；剑术对抗中，他用那把劣质训练刀，仅凭基础动作和鬼魅般的剃式移动，就连续挑翻了包括教官助教在内的所有挑战者，刀背点到即止，无人能近身三米；
六式应用环节，那融合了诡异黑光的“月牙岚脚”雏形，更是让所有评判教官集体失语，最终由修佐亲自在评估表上画下“超规格”的标记。
当最终的综合模拟实战考核通知贴在公告栏时，新兵们最后的侥幸也被彻底碾碎。规则简单粗暴：?擂台混战！无限制格斗！唯一目标——站到最后！
巨大的圆形擂台，由厚重的特种钢板焊接而成，直径超过五十米，边缘是半人高的合金围栏。
擂台表面布满了防滑纹路和干涸的暗红色污渍，无声诉说着过往的惨烈。
擂台四周，是阶梯状的观礼台，此刻坐满了各级教官、部分本部校官，甚至还有几名身披正义披风、气息沉凝的将官身影在最高处若隐若现。气氛肃杀，如同古罗马斗兽场。
抽签结果公布。当贝鲁梅伯看到自己和秦天、克比三人被分在同一组时，那张阴沉的脸上，瞬间掠过一丝混合着狂喜和怨毒的扭曲光芒。
他瘸着腿，飞快地凑到几个平时被他用贝利和许诺收买的、体格最为魁梧的新兵身边，压低声音，语速极快地交代着什么，眼神不时恶毒地瞟向秦天和克比的方向。
那几个新兵脸上露出犹豫和畏惧，但在贝鲁梅伯的威逼利诱下，最终还是咬牙点了点头。
克比站在秦天身边，瘦小的身体因为紧张而微微发抖。
他自然也看到了贝鲁梅伯的小动作，脸色瞬间变得煞白，厚厚的镜片后，那双眼睛里充满了恐惧和无助。
他下意识地靠近秦天一步，声音带着哭腔，颤抖得不成样子：“路…路飞桑……贝鲁梅伯他…他们好像要…要一起对付我们……”
他害怕得几乎要晕过去，但看着秦天那平静得近乎冷漠的侧脸，一股莫名的勇气突然涌上心头，他猛地攥紧了拳头，指甲深深陷入掌心，用尽全身力气，结结巴巴地喊道：“我…我会帮您的！路飞桑！我…我会保护您！”
声音不大，却带着一种近乎悲壮的决绝，在肃杀的擂台下显得格外清晰。
秦天侧过头，看了克比一眼。
那张因为恐惧而扭曲的小脸上，此刻却带着一种前所未有的、近乎执拗的坚定。秦天没有说什么鼓励的话，只是微微点了点头，目光重新投向擂台。保护？不需要。但这份心意……他记下了。
“入场！”裁判冰冷的声音响起。