空间传送的眩晕感如同潮水般退去，双脚重新踏上坚实（或者说，松软）的地面。刺目的阳光取代了地下空洞的幽暗，炙热干燥的风卷着沙砾打在脸上，带着一股熟悉的、属于大漠的粗粝感。
林凡稳住身形，第一时间神识扫向四周，同时手握刀柄，警惕着可能存在的危险。映入感知的，是一片无垠的黄沙，以及远处地平线上隐约可见的、如同翡翠般点缀在金色沙海中的一抹绿色——一片绿洲。
他们似乎被随机传送到了死亡峡谷之外，某片未知的沙漠区域。幸运的是，看起来暂时脱离了玉虚宫的追杀和星宿魔教的威胁。
“咳咳……”身边传来几声虚弱的咳嗽。柳凝霜和几位青岚宗女弟子脸色苍白，显然刚才的传送和之前的战斗让她们消耗巨大，尤其是最后硬抗玄诚道人一击，虽然被林凡及时拉入传送阵，但剑阵破碎的反噬依旧让她们受了不轻的内伤。
“多谢林道友再次救命之恩。”柳凝霜强撑着向林凡道谢，声音有些沙哑。其余几位女弟子也纷纷投来感激的目光。
“举手之劳。”林凡淡淡回应，目光依旧审视着四周环境，“此地不宜久留，玉虚宫的人可能会根据空间波动大致推断出传送方向。我们需要尽快弄清楚这里是什么地方，并找个安全的地方让你们疗伤。”
他的目光落在那片远方的绿洲上。在茫茫大漠中，绿洲意味着水源、补给，也可能意味着……人群和潜在的麻烦。
“去那片绿洲。”林凡做出了决定。
一行人稍作调息，便向着绿洲的方向行进。沙漠中跋涉极其耗费体力，尤其是对受伤的柳凝霜等人而言。林凡虽未受伤，但连续激战和修复传送阵也消耗不小。他默默运转功法，吸收着空气中稀薄的灵气，同时警惕着可能出现的沙兽或其他危险。
数个时辰后，当夕阳将沙丘染成一片瑰丽的橘红色时，他们终于抵达了绿洲的边缘。这片绿洲比想象中要大，中央是一个巨大的、如同月牙形状的湖泊，湖水清澈，周围生长着茂密的胡杨林和棕榈树。一些低矮的土坯房舍零星散布在树林之间，升起袅袅炊烟，显然有人居住。
然而，一靠近绿洲，林凡就敏锐地感觉到一丝不对劲。这绿洲周围的空气中，弥漫着一股极其微弱、却异常精纯的土行灵气，而且这灵气的分布似乎遵循着某种规律，隐隐构成一个天然的防护阵法。更让他注意的是，那些在湖边取水、在树林间劳作的居民，虽然穿着普通的粗布衣服，但个个身形矫健，眼神锐利，呼吸绵长，显然都身负不俗的武艺，甚至其中几道隐晦的气息，已然达到了炼气后期乃至筑基初期的水准！
这绝不是一个普通的沙漠村落！
他们的到来，也立刻引起了绿洲居民的警惕。几个手持弯刀、身材魁梧的汉子迅速迎了上来，拦住了他们的去路。为首的是一个脸上带着刀疤、气息沉稳的中年男子，目光如鹰隼般扫过林凡等人，尤其是在林凡背后那用粗布包裹的断头刀上停留了片刻，眼中闪过一丝惊疑。
“外来者，说明你们的来意。”刀疤男子的声音低沉而富有压迫感，带着浓重的本地口音。
柳凝霜上前一步，尽量让自己的语气显得平和：“这位大哥，我等是中原青岚宗弟子，途经沙漠遭遇沙暴迷失方向，又受了些伤，见此有绿洲，特来求些清水，并借地方稍作休整，绝无恶意。”她亮出了代表青岚宗身份的玉牌。
“青岚宗？”刀疤男子眉头微皱，似乎对这个名字并不陌生，但警惕并未减少，“此地乃‘月牙泉’部族领地，不欢迎外来修士。你们速速离去！”
他身后的几名汉子也握紧了弯刀，气氛顿时紧张起来。
林凡能感觉到，这月牙泉部族对修士，尤其是外来修士，抱有极大的戒心。他不想节外生枝，正欲开口，怀中的数据芯片却突然微微发热，传递出一段极其模糊的信息碎片，其中似乎包含了“地脉”、“守护”、“钥匙”等残缺词汇，并且与这片绿洲散发出的精纯土行灵气产生了微弱的共鸣！
嗯？林凡心中一动。这数据芯片竟然对此地有反应？难道这月牙泉部族，与那数据化世界，或者与星辰之眼、机械末日有什么关联？
就在双方僵持之际，一个苍老而威严的声音从村落深处传来：“石猛，不得无礼，请客人进来吧。”
被称为石猛的刀疤男子闻言，脸上闪过一丝恭敬，侧身让开了道路，但眼神中的警惕并未完全消失：“族长有请，几位请随我来。”
林凡与柳凝霜对视一眼，皆看到对方眼中的讶异。这月牙泉部族，果然不简单。
他们跟随石猛，穿过一片胡杨林，来到了村落中心一座最大的、由泥土和石块垒成的圆形建筑前。建筑门口站着一位须发皆白、面容古朴、手持一根虬结木杖的老者。老者虽然气息内敛，但林凡却能感觉到，其体内蕴含的土行灵力如同大地般浑厚深沉，修为恐怕已至筑基后期甚至更高！
“老朽石坚，忝为月牙泉部族族长。”老者目光平和地扫过众人，最后落在林凡身上，眼中闪过一丝不易察觉的精光，“远来是客，几位既然到了这里，便是有缘。请进屋内叙话，石猛，去取些清水和伤药来。”
进入屋内，陈设十分简陋，但打扫得干干净净。众人落座后，石坚族长开门见山地问道：“几位并非普通迷途旅人吧？尤其是这位小友……”他看向林凡，“你身上煞气与灵气交织，更有一种……老朽也看不透的古老气息，绝非寻常修士。”
林凡心中凛然，这老者眼力果然毒辣。他不动声色地道：“族长好眼力。在下林凡，一介散修。此次与青岚宗几位道友同行，确为调查一些事情，无意冒犯贵族。”
“调查？”石坚族长捋了捋胡须，眼中闪过一丝深邃，“可是与近来沙漠中阴魂频现、地脉异动，以及……某些宗门弟子离奇失踪有关？”
柳凝霜闻言，立刻点头：“正是！族长也知道此事？”
石坚族长叹了口气，脸上露出忧色：“岂止知道。我月牙泉部族世代居住于此，守护着这片绿洲和地下的一条古老地脉。近几个月来，地脉灵气变得躁动不安，时常有污秽的阴魂从地底渗出，袭击部族和过往商旅。更有一股神秘的势力在暗中活动，似乎在寻找着什么，已经有好几批前来探查的修士莫名失踪了，其中……也包括你们青岚宗的两位执事。”
“什么？我宗执事也……”柳凝霜脸色一变。
林凡心中念头飞转，地脉异动、阴魂作祟、修士失踪……这一切，似乎都与星宿魔教，乃至他们背后可能存在的星辰之眼势力脱不开干系。这月牙泉部族守护的地脉，恐怕隐藏着不小的秘密。
“族长可知那神秘势力的来历？他们又在寻找什么？”林凡沉声问道。
石坚族长沉默片刻，目光变得锐利起来，他紧紧盯着林凡，一字一句地道：“他们在寻找……通往‘大地之心’的钥匙。而守护那钥匙，便是我月牙泉部族世代传承的使命！”
大地之心？钥匙？
林凡瞳孔微缩，怀中的数据芯片再次传来一阵灼热感，仿佛在印证着老者的话语。他感觉到，自己似乎无意中，又卷入了一个巨大的漩涡中心。而这月牙泉部族，以及他们守护的秘密，很可能与对抗那场即将到来的“机械末日”息息相关！