崇祯十七年，四月末。
一阵剧烈的颠簸将朱慈烺从混沌中惊醒。
刺骨的寒意顺着车厢底板的缝隙钻进来，混杂着马匹的汗臭、皮革的腥膻，还有一种他从未闻过的、令人作呕的铁锈般的气味。
头痛欲裂，仿佛有无数根钢针在颅内搅动。两股截然不同的记忆洪流如同失控的野马，在他脑海中疯狂冲撞、撕扯、融合。
一股记忆属于一个十六岁的少年——大明太子朱慈烺。那是无尽的宫阙楼台，是繁复的礼仪典章，是父皇崇祯帝那张日益憔悴却依旧严厉的面孔，是先生们絮絮叨叨的圣贤之道。最后，是北京城破那日的冲天火光、震耳欲聋的喊杀声、母后周皇后决绝的泪眼，以及几个忠心耿耿的太监和侍卫，将他塞进这辆破旧马车，混在溃逃的人流中，仓皇南奔的惊惧与绝望。
另一股记忆则来自一个陌生的灵魂，来自一个遥远到无法想象的光怪陆离的世界。那里有轰鸣的钢铁巨兽，有瞬息千里的信息传递，有名为“历史”的冰冷记载——上面清晰地写着：他的父皇已于三月十九日自缢于煤山，大明王朝……事实上已经亡了。而他自己，在原本的历史轨迹中，命运多舛，生死不明。
“不——！”少年发出一声压抑不住的、混合着痛苦与明悟的低吼，猛地睁开了眼睛。
入眼是昏暗摇晃的车厢，窗帘低垂，偶尔被风吹起一角，掠过外面灰暗的天空和凋敝的田野。车厢角落里，一个穿着破烂绯袍、官帽歪斜的中年官员正打着瞌睡，随着马车摇晃。
他是谁？哦，对了，是鸿胪寺少卿高梦箕。是奉了南京兵部的命令，北上“迎接”太子的一员。但朱慈烺（融合后的灵魂本能地占据主导）能从他那闪烁的眼神和敷衍的礼节中，感受到一种复杂的轻视和疑虑。
马车猛地又是一个颠簸，几乎将高梦箕甩下座位。他惊醒过来，揉了揉眼睛，正好对上朱慈烺那双漆黑、深邃，不再带有惊惶，反而透着一种冰冷审视意味的眼睛。
高梦箕吓了一跳，莫名感到一阵心悸，连忙挤出一丝谄笑：“殿下您醒了？可是被颠着了？这路实在难走，溃兵流民太多，惊了马……您再忍耐片刻，很快就到浦口了，过了江，便是南京地界，就安稳了。”
朱慈烺没有立刻回话。他只是静静地看着高梦箕，那目光让久经官场的高少卿感到一阵莫名的压力，仿佛自己所有的心思都被看透了。
短暂的沉默后，朱慈烺才缓缓开口，声音因久未进水而有些沙哑，却带着一种不容置疑的平稳：“外面情形如何？”
“啊？哦……还好，还好……”高梦箕支吾着，“就是些逃难的百姓，有些乱，不妨事，护卫们能处理。”
“是吗？”朱慈烺微微支起身子，不顾高梦箕“殿下小心”的劝阻，伸手掀开了身旁的车帘。
更加清晰的景象瞬间涌入眼帘。
这哪里是“有些乱”？
官道之上，泥泞不堪，挤满了拖家带口、面色麻木的逃难百姓。哭声、喊声、呻吟声混杂一片。不时有衣衫褴褛、手持锈蚀兵刃的溃兵如同饿狼般冲入人群，抢夺着可怜的行囊，甚至拖拽年轻的妇人。路边沟壑中，偶尔可见倒毙的尸首，无人理会。
护送的几十名明军官兵，只是勉强维持着车队不被冲散，对于道旁的惨剧，大多视若无睹，甚至眼神闪烁，不知在盘算着什么。
这就是大明江山！这就是他朱家治下的子民！
一股巨大的悲怆和愤怒猛地攥紧了朱慈烺的心脏。既有原主残存的感情，更有来自后世灵魂对这段惨痛历史的知悉与痛心。
就在这时，车队前方突然传来一阵剧烈的骚动和凄厉的哭喊，马车猛地停了下来。
“怎么回事？！”高梦箕惊惶地探出头去。
一名骑兵打马奔来，脸上带着慌乱：“大人，不好了！前面有溃兵设了卡子，抢红了眼，和咱们的弟兄动上手了！”
话音未落，前方已传来兵刃交击的铿锵声和惨叫声。
高梦箕吓得脸色煞白：“快！快护驾！退！往后撤！”