抵达淮安府城时，已是华灯初上。
相较于沿途的荒芜破败，作为运河重镇的淮安，总算还保留着几分人气。城墙高耸，垛口可见巡夜兵丁的火把光影，城门虽戒备森严，盘查甚紧，但终究还未完全陷入混乱。
太子车驾的到来，早已有快马通传。淮安知府、漕运总督衙门的属官、以及留守的勋卫将领等一干人等，早已战战兢兢地候在城门处。
见到车驾以及护卫在旁、虽衣甲破旧却隐隐透着剽悍之气的王侃等新附军士，一众官员脸上都闪过惊疑不定的神色。高梦箕抢先一步下车，与淮安知府低声交谈了几句，对方脸色连变，这才慌忙领着众人上前，躬身行礼。
“臣等恭迎太子殿下千岁！殿下銮驾辛苦！”
朱慈烺端坐马上，受了这一礼。他目光平静地扫过眼前这些地方大员，将他们脸上的惶恐、惊讶、探究乃至一丝不易察觉的敷衍尽收眼底。他知道，自己抵达淮安的消息，此刻恐怕已经以最快的速度飞向南京，搅动那潭深不见底的浑水。
“众卿平身。”朱慈烺的声音带着一丝恰到好处的疲惫，却依旧维持着储君的威仪，“国事艰难，非常之时，不必拘泥虚礼。安排驿馆，让将士们好生歇息，妥善安置一路收拢的难民，发放些粥食。”
“是是是，臣等遵命，早已备好一切，请殿下放心。”淮安知府连忙应声，态度恭敬，却难掩一丝程序化的敷衍。安排太子是大事，但安置溃兵和难民？在这粮草紧张的时节，无疑是沉重的负担。
朱慈烺心中明了，却不点破，只是在众人簇拥下入城，下榻于早已肃清整理的漕运总督衙门旁的专用驿馆。
驿馆内灯火通明，总算有了些安稳迹象。热水、饭食一应俱全，甚至还有几名低眉顺眼的侍女伺候。
高梦箕忙前忙后，指挥着安置，又凑到朱慈烺身边，低声道：“殿下，一路劳顿，您早些安歇。淮安知府、漕运总兵官等人在外间候着，想向您请安并禀报地方情势……”
“让他们明日再来。”朱慈烺打断他，揉了揉眉心，显露出符合年龄的倦容，“孤累了。另外，召王侃……就是今日归附的那个原京营哨官，让他来见孤。”
高梦箕一愣，眼中闪过一丝不解和微妙的不以为然。太子不先见地方大员，反而要见一个刚刚收降的溃兵头子？这于礼不合。但他不敢质疑，只好躬身应下：“是，臣这就去传。”
片刻后，王侃被引了进来。他显然刚刚匆忙洗漱过，换上了一套不太合身的干净号衣，但脸上的风霜和局促却难以掩饰。进入这奢华驿馆，面对端坐灯下的太子，他显得十分紧张，手脚都不知该往哪里放。
“罪……罪卒王侃，叩见殿下！”他噗通一声跪倒在地，头埋得极低。
“平身，看座。”朱慈烺语气平和。
王侃受宠若惊，连连摆手：“罪卒不敢，罪卒站着回话就好……”
“孤让你坐，你就坐。”朱慈烺的语气不容置疑。
王侃这才半个屁股挨着凳子边缘坐下，身体绷得笔直。
朱慈烺没有立刻问话，而是先让人给他端了杯热茶。看着王侃小心翼翼捧着茶杯，如同捧着珍宝的样子，他才缓缓开口：“王哨官，不必紧张。孤召你来，只是想问问京营溃散前后的情形，以及这一路上的见闻。你知道什么，就说什么，无需顾虑。”
感受到太子的平和与重视，王侃的紧张稍稍缓解。他组织了一下语言，开始断断续续地讲述起来。
从他的叙述中，朱慈烺听到了比史书记载更鲜活、也更残酷的现实：京营的空额喝兵血、器械朽坏、训练废弛；城破时的混乱与各自为战；溃散后沿途所见地方官的或逃跑或投降；清军追兵的凶残；以及溃兵们为了活命，从军人沦为流寇的无奈与挣扎……