李嗣源望着他的背影微微一笑，转而对李克用说道：“义父，这小子，一提到出门便如脱缰野马般兴奋。不过，鞑靼的春祭确实热闹非凡，去年前往时，他们的萨满还赠予我一支鹰羽，声称能避刀箭呢。”
李克用哼了一声，将剩余的胡饼塞入口中：“萨满的话语听信一半即可，真要躲避刀箭，还需依赖手中的武器和胯下的战马。”他抹了抹嘴，朝马厩方向扬了扬下巴，“这孩子是把好刀！”
数日后，李克用一行抵达鞑靼牙帐。草原上的春意尚薄，寒风仍裹挟着残雪掠过原野，但牛羊已开始啃食初生的嫩草，营地里炊烟袅袅，春祭的鼓声隐隐传来，夹杂着萨满祭司吟唱的古老咒语，为这片苍茫之地添了几分神秘。脱里可汗亲自迎出帐外，披着貂裘，目光如鹰隼般锐利，与李克用执手相望，笑声爽朗震彻云霄：“大人远道而来，莫非是为春祭添彩？还是另怀深意？”言罢，他目光扫过李克用身后背负的沉重行囊，眼底闪过一丝不易察觉的审视。
李克用哈哈一笑，拱手道：“可汗豪情不减当年，本官此来，一是与可汗叙叙旧，二嘛……”他目光微凝，压低声音，声音如刀锋划过凝滞的空气，“也为天下大势。”帐内火塘中柴火噼啪作响，羊羔在铁架上旋转，油脂滴落，激起一阵焦香，混着马奶酒的醇厚气息弥漫开来。李克用取出一卷地图，铺于毡上，指尖点向云州方向，力道之重，几乎戳破羊皮：“赫连铎近来与黄巢暗通，私运粮草，又拒我军通行，实为心腹之患。此人首鼠两端，今日附我，明日附贼，若不加以制约，他日必成大患。”火光照亮他眼中跳动的冷芒，仿佛暗夜中伺机而动的狼。
脱里可汗眉头微蹙，端起银碗啜了一口马奶酒，酒液入喉，激起一阵辛辣的咳嗽。他沉默良久，忽而掷碗于地，银器与毡毯相撞，发出清脆的闷响：“赫连铎是我部旧将，虽桀骜，却也知分寸。大人之意，是要我出兵压他？”帐外，春祭的鼓声愈发急促，祭司的吟唱声如潮水般涌来，与帐内的剑拔弩张形成诡异的共鸣。
“不必出兵。”李克用摇头，眼中闪过一丝狡黠，指尖在云州位置画出一道弧线，“只需可汗遣使至云州，以‘春祭盟约’为由，召赫连铎亲赴牙帐议事。他若不来，便是违逆部族之礼，动摇人心；他若来……”李克用嘴角微扬:“一切好说，大家都是朋友，哪有仇怨是一杯酒不能化解的。”
脱里可汗沉吟片刻，忽而仰天大笑，笑声震得帐顶悬挂的铜铃叮当作响：“妙！既不伤和气，又能制衡。好，我便以春祭之名，召他前来。若他抗命，我便以部法处置，让他死得其所！”两人击掌为誓，掌风激荡，震落火塘中一粒火星，溅落于地图边缘，瞬间烧出一个焦黑的窟窿，仿佛预示着即将到来的燎原之火。
当夜，李克用召李存孝、李嗣源密议于帐中。帐外春祭的篝火映红了半边天际，祭司的巫舞在火光中扭曲如魔，鼓声与咒语交织成一张密网，笼罩着整个营地。李克用凝视着帐中摇曳的油灯，目光如炬，声音低沉如暗夜中的闷雷：“赫连铎一动，黄巢在关中的耳目便断了一只。但光制赫连铎还不够。黄巢困守长安，必作困兽之斗。我们需在他未及反应之前，给他一记重击。”
李存孝双目炯炯，眼中燃起灼灼战意，仿佛两团燃烧的烽火：“义父之意，是让我突袭长安？”
“正是。”李克用点头，眼中寒光闪烁，“你带十八骑，轻装简从，沿渭水南岸疾行，避人耳目。昼伏夜行，化整为零，伪装成溃散的唐军残兵。趁夜潜入长安近郊，不求破城，但求搅乱其军心——烧其粮仓，斩其哨骑，散播‘晋军已至’的谣言。若能斩将夺旗，更是大功。记住，此战成败，不在杀敌多少，而在搅乱其心神，使其自乱阵脚！”
李存孝抱拳领命，眼中燃起炽烈的战意，声音如金石相击：“十八骑足矣！若不能让长安城内鸡犬不宁，我李存孝誓不回晋阳！”言罢，他转身大步踏出帐外，身影瞬间融入草原浓重的夜色之中，仿佛一道利刃，割裂了无边的黑暗。
三日后，春雪初融，渭水河面浮冰碎裂，发出沉闷的轰鸣。李存孝率十八精骑悄然出发，他们换上唐军残甲，甲胄斑驳，血迹斑驳，伪装成溃兵。昼伏夜行，避开关卡，专挑荒僻小径。夜行时，马蹄裹布，兵刃藏鞘，悄然如鬼魅。一月跋涉，风餐露宿，人困马乏，终抵长安城外。远处，长安城巍峨的轮廓在夜色中若隐若现，城头火把如星辰列阵，映照着高耸的城墙，仿佛一头沉睡的巨兽。
当夜，乌云蔽月，长安城西的军粮囤积点火光冲天而起，浓烟滚滚，映红半座城池。李存孝率十八骑如幽灵般掠过粮仓，火箭齐发，火势瞬间蔓延。守军惊觉，仓皇救火，李存孝却率众伏击巡夜军，刀光闪过，血溅如雨，惨叫声此起彼伏。临走前，李存孝以血在仓门写下“沙陀军至”四字，字迹狰狞如恶鬼，在火光中格外刺目。随后，十八骑分散潜行，于城中各处散播谣言：“李克用亲率大军已至渭水！专斩叛军首级！”百姓闻之，惊恐万状，奔走相告，城中谣言四起，人心惶惶。
黄巢惊怒交加，急调禁军封锁四门，严查奸细，却如大海捞针，无从下手。禁军疲于奔命，军心动摇，连赫连铎派来的密使也被惊走，所携密信落入李克用暗探之手。一时间，长安城如沸水翻滚，谣言与恐慌交织成一张窒息的网，笼罩着每一寸土地。
与此同时，脱里可汗的使者已抵达云州，以“春祭议事”为由，强召赫连铎赴会。赫连铎犹豫再三，终不敢抗命，只得留下副将守城，自己匆匆北上。
长安城，如困兽之笼，雪未停，心已寒。李克用立于晋阳城头，远望南方，雪融后的泥土湿润松软，仿佛大地苏醒的脉搏。他轻声叹道：“雪融了，路通了。这天下，也该动一动了。”身后，沙陀兵列阵如林，旌旗猎猎，战鼓隐隐，仿佛蛰伏的巨龙，正待破土而出，搅动这乱世风云。
西市的胡商铺子后巷，李存孝摘下斗笠，露出满是胡茬的下巴。他穿着件洗得发白的粗布短打，腰间别着柄锈迹斑斑的柴刀，活像个混日子的脚夫——这是他在长安潜伏的第三十日。
副将张敬缩在堆放杂物的棚子下，警惕地望着巷口：“公子，昨儿个听说黄巢又杀了三个粮官，说是他们私藏了口粮。城里的禁军都开始抢百姓的窝头了，再不动手，怕是不等咱们杀进去，长安就得先乱成一锅粥。”
李存孝用柴刀挑开地上的草席，露出底下藏着的二十柄短弩：“越乱越好。义父让咱们等的，就是他自毁长城的这天。”他摸出块干硬的麦饼，掰了半块递给张敬，“你看那些巡逻的黄衣兵，甲胄都快磨穿了，手里的枪杆缠着草绳——这哪是强军，是群快饿疯的野狗。”
张敬咬着麦饼，声音发闷：“可咱们只有十八弟兄，藏在各个坊市，真要动手，能掀得起浪吗？”
“不用怕，对自己要有信心。”李存孝指了指不远处的粮仓，那是黄巢在长安的最后一处存粮点，“王重荣的人已经混进了守城军，等义父的信号一到，他们就会打开金光门。咱们不仅要打杀黄巢，还要夺回长安，让黄巢的人彻底没念想。”
正说着，巷口传来卖花姑娘的吆喝声，声音清脆：“卖牡丹咯——刚从曲江摘的紫袍玉带！”
李存孝与张敬交换眼神——这是约定的暗号，说明有新消息。张敬起身迎出去，片刻后回来，手里捏着朵蔫了的牡丹花，花瓣里裹着张字条。
“是李嗣源将军的信。”张敬展开字条，“脱里可汗已成，赫连铎被拖住。义父说，三日后三更，听金光门的炮声为号。”
李存孝将字条凑到烛火上烧了，灰烬随风飘出棚子：“终于要来了。”他拍了拍张敬的肩膀，“告诉弟兄们，这三日该喝喝该睡睡，养足精神——等烧了粮仓，咱们就去朱雀大街上，给黄巢演场好戏。”