朱温眉头微蹙，神色稍缓：“子振有何良策？”
“三策可定当前困局。”敬翔语速不急不徐，字字切中要害，“其一，速遣使者携重金入蜀，向天子陈说李克用骄纵之状，言其酒后侮辱朝廷命官，汴州将士激于义愤才致冲突，将祸水引向‘骄兵’之过，求朝廷赐赏安抚，稳固大人节钺之位。”
他指尖移向河南之地：“其二，趁黄巢余部秦宗权尚未站稳脚跟，即刻整兵出击。如今汴州军民因上源驿之事同仇敌忾，正是用兵之时，拿下蔡州既可扩充地盘，又能向天下彰显大人平叛之心，堵死他人‘擅起兵戈’之口。”
最后，他目光落向河东与汴州之间的藩镇：“其三，遣使联结魏博、成德诸镇。李克用势强，诸镇皆有忌惮，大人可晓以利害，言河东铁骑一旦南下，诸镇皆难独善其身，结为同盟便可互为屏障，断李克用东出之路。”
朱温静听半晌，堂中只余烛火噼啪声。他想起敬翔素来“微开其端便悟”的默契，胸中躁怒渐消，取而代之的是谋定后的清明。“子振所言极是！”他一掌拍在舆图上，“就依此三策而行，我倒要看看，李克用纵有铁骑，又能奈我何！”
敬翔躬身应诺，眼底闪过一丝赞许。夜色深沉，汴州城的烽火尚未完全熄灭，而一场关乎天下格局的谋划，已在这灯火摇曳的厅堂中悄然铺开。此后数十年的中原纷争，便始于这驿火后的定计之间。
唐末，秋。
残阳如血，洒在汴州通往晋阳的官道上，仿佛天地也为这乱世悲鸣。李存孝知道李克用顺利逃脱后，并没有急着去找他们，而是一路北行。在路上的所见所闻，却如千斤重锤，一次次砸在心头，战争太可怕了，不管是古代还是现代，战争如同吃人的野兽，尸骨无存。
出汴州不过百里，便见道旁尸骨纵横。野狗啃噬着残肢，乌鸦盘旋哀鸣。一具老妪的尸身横卧沟渠，怀中还紧紧抱着一个不足三岁的婴孩，孩子早已断气，小手却还攥着母亲的衣襟。李存孝驻马良久，终是下马，在旁边找了树枝掘土，将这对母子草草掩埋。他的手微微颤抖，指节发白，“乱世之中，连死，都不得安生。”他喃喃道，喉头哽咽，仿佛有千钧重压，让他喘不过气来。
行至陈留，原是富庶之地，如今却十室九空。村舍焚毁，田地荒芜，野草疯长于阡陌之间。偶有活人，皆面黄肌瘦，目光呆滞。一老农跪于田埂，捧起一把焦土，泪如雨下：“老天啊，我种了一辈子地，去年遭兵劫，粮被抢光，儿子被拉去充军，死在半路……今年蝗灾又至，颗粒无收，我们……我们把树皮、观音土都要吃完了啊！你这是要我们的命啊！”
李存孝的瞳孔骤然收缩，胸中怒火翻涌，无力感油然而生。他觉得征战沙场，斩敌无数，却没有用，无法解决乱世问题。他解下腰间干粮袋时，手指在袋口徘徊许久——粮草有限，若分与他人，自己赶路将更加艰难。但若见死不救，他李存孝与那些劫掠百姓的贼寇有何不同？*“我一日不食无妨，他们，已数日未进米粒。”他终是沉声说罢，将粮袋重重抛给老农，转身时，嘴角却溢出一缕苦笑。这乱世，他一人之力，又如何救得尽？
夜宿睢阳城外，忽闻哭声凄厉。循声而去，见一妇人抱着丈夫尸首，跪于破庙前。她发如乱草，衣不蔽体，怀中尚有襁褓婴儿，啼哭不止。原来其夫本是农夫，被朱温部下强征为夫役，搬运军械，劳累过度而亡。妇人欲寻官府申冤，却被兵卒驱逐，反遭羞辱。
李存孝的怒火如火山喷发，他恨不得立刻杀尽城中恶卒，为妇人雪恨。可如今他等孤身，若生事端，恐难抵达晋阳。他僵立原地，枪尖垂落，指节因用力过猛而咯咯作响。救一人，还是救天下？他从未如此清晰地感受到，自己的勇猛在乱世中竟如此无力。他无法为妇人讨回公道，甚至不能留下姓名。他只能将不久前买的刀解下，塞入妇人手中，喉咙沙哑：“若有恶人再来，便以此刀自保。乱世之中，刀，比王法更真。”*转身离去时，他咬破了嘴唇，血腥味在口中弥漫，仿佛是他对无力感的自我惩罚。
行至太行山麓，山路崎岖，寒风刺骨。忽见一队流民蹒跚而行，皆是老弱妇孺，用绳索串连，如牲畜般被驱赶。一执鞭军校喝道：“快走！迟了便卖不到好价钱！”原来，这是军阀将百姓当作“口粮”贩卖，运往边地为奴，换取军资。李存孝的瞳孔猛地收缩，胸中气血翻涌，几乎要冲破喉咙。他再也无法压抑怒火，纵马而出，一脚踢飞军校，扯断绳索。流民跪地痛哭，叩首如捣蒜。他立在人群中，心中却涌起前所未有的迷茫。他杀了人贩，解救了流民，可明日，又有谁来护他们周全？他李存孝能斩千军万马，却无法斩断这吃人的世道。他望着流民们绝望中透出希冀的眼神，忽然意识到，李存孝所背负的“战神”之名，在这乱世中何其渺小。他低声叹道：“我不能带你们走，前路尚有大战。”言罢，他猛地转身，策马疾驰而去，不敢再看那些眼神——他怕自己溃不成军。
他立于山巅，回望来路，千里焦土，万里哀鸿。他虽是未来之人，却来到这乱世之中；他有系统守护，无所畏惧。可此刻却第一次问自己：“这天下，究竟为何而战？若护不了百姓，夺不下江山，又有何意义？李存孝，是否只是一枚被乱世玩弄的棋子？每一次战争，是拯救，还是另一种杀戮？”*
寒风割面，仿佛在嘲笑他的动摇。
夜半，宿于破驿。李存孝独坐灯下，望着地图上那条通往晋阳的红线，仿佛是由无数百姓的血泪绘成。他提笔欲写什么，手却颤抖不止。笔尖悬在纸上，墨汁一滴一滴落下，晕染出如血般的痕迹。他想起那对母子、老农、妇人、流民……他们眼中的绝望，像毒刺般扎进他的心脏。他忽然明白，自己这身武艺，若只为争权夺利，便与朱温、李克用之流毫无区别。他握紧拳头，指甲深深掐入掌心，留下月牙般的血痕。最终，只落下八字：“民不聊生，亟待止戈。”
次日黎明，他再次上马，背影融入晨雾。身后，是无数双望向他的眼睛——那是绝望中的一丝光，是乱世里的一缕希望。他策马疾驰，却感觉每一步都踩在荆棘之上。他知道，晋阳城中，李克用正等他归来，商议讨逆大计。可他心中，已不只想着复仇与功名，更添了一份沉甸甸的誓言。这份誓言，压得他几乎喘不过气，却让他第一次感到，自己或许不再是棋子，而是执棋之人——哪怕，这盘棋局，要以天下苍生为注。
“若有朝一日，我李存孝执掌兵权，必使天下再无饥寒，再无离散，再无——以民为刍狗！”
残阳如血，朝阳将起。乱世的路，还很长。但那匹黑马的身影，正朝着晋阳的方向，坚定前行。
上源驿的风，带着血腥和焦木味，像刀子一样刮在李克用的脸上。
他在书房里忙碌着，面前摊着一张破旧的地图，手指重重敲在云州与太原之间的官道上。帐外，铁甲铿锵，战马嘶鸣——那是他正紧急召集的兵马。李存孝的死，像一根毒刺扎在他心里，日夜作痛，他发誓要让背叛的人血债血偿。
“报——！”