李存孝从晋阳回到邢州，他没有张扬，只在城门口翻身下马，深深俯首，以额触地，三叩首，祭告邢州大地：“我李存孝，回来了。”
自此，他日复一日操练士兵，从晨曦微露至暮色四合，从春寒料峭到炎夏酷暑，从未间歇。
清晨，邢州校场鼓声震天。李存孝亲执令旗，立于高台，声如洪钟：“兵者，国之大事，死生之地，存亡之道。我邢州地处要冲，北望契丹，西临乱世，若不练精兵，何以护百姓？何以守家国？”
他亲自示范枪法，一杆长枪如龙腾九霄，挑、刺、扫、拨，势若奔雷。士兵们列阵操演，步骑协同，盾矛并进，皆按他所授“邢州阵法”严整推进。每逢演练，他必亲临，或策马穿阵，或徒步校阅，不放过一丝疏漏。有士兵疲惫懈怠，他不责罚，只淡淡道：“你今日偷懒一刻，他日战场上，便是家人哭你一息。”
他尤重实战。常率精锐出城，深入山林，模拟敌袭，夜行百里，伏击突袭，练就“闻风而动，见敌即战”的铁血作风。每逢冬雪封道，他仍命士兵负重行军，说：“契丹人不怕冷，我们更不能怕。邢州的城墙，靠的不是砖石，是人心与血性。”
操练之余，他常走入民间。见农夫耕田，便下马帮抬犁；遇妇人挑水，便亲自接过扁担。孩童围着他问：“将军，你还打得过契丹人吗？”他笑着摸摸孩子头：“只要邢州还有一个人站着，契丹人就进不来。”
他在城中设“武学堂”，教少年习武修德，亲授《兵要》《战策》，说：“勇者，非好斗之徒，乃护民之人。你们练武，不是为了逞强，是为了守土卫家。”
夜深人静时，他独坐帅府，灯下擦拭铠甲，望着墙上邢州地图，眉头紧锁。他知道，朝中权谋未歇，李存信让他和义父离心的阴影仍在，但他自己知道多说无益，只有行动能证明。而且他也说过：“只要他一日在邢州，便一日不教百姓流离，不教城池失守。”
岁月流转，邢州军威大振，边患渐息。百姓皆道：“有李将军在，夜里能安睡，田里能安心耕种。”他的身影，成了邢州最坚实的城墙；他的操练声，成了百姓心中最安稳的鼓点。
天复元年秋，郡王府的铜炉燃着漠北贡来的檀香，却压不住帐内弥漫的硝烟气。李克用身穿玄色蟒纹袍上，衣上的金线在烛火下跳动，映得他独眼愈发沉凝：“幽州刘仁恭，三降三叛，今又引契丹骑兵叩雁门。此獠不除，河东永无宁日。”
案上的舆图被指节敲得发响，幽州的位置被朱砂圈得触目惊心——那是燕蓟咽喉，更是晋军南下中原的屏障。
李嗣源掀甲出列，皂色披风扫过地面的铜鹤灯台：“父王，刘仁恭据险而守，幽州城高池深，其义子刘守光更是悍勇善战。然我军之中，唯十三可破此局。”
“存孝？”李克用眉峰一挑，拇指和食指搓着，此子英勇善战，既是一把砍向敌人锋利的刀，也是捅抢自己的刀。虽然上次被陷害之事已过一年，但心里的疙瘩终究在哪里没有消除。帐内瞬间静了，诸将皆知，父子二人之间的隔阂怕是难以消除。
李嗣源上前一步，声如洪钟：“父王，赏罚者，治军之纲也。十三这一年来一直在操练兵马，邢州暗卫如实告知，他一定希望父王召他上阵杀敌。古人云‘使功不如使过’，今幽州战事胶着，正需一往无前之勇。若委以先锋之职，他必以死相报；若再败，届时军法从事，众将必服。”
李克用沉默良久，忽然抚掌大笑，震得帐顶的尘灰簌簌落下：“好个‘使功不如使过’！就依你言！”他望向帐外，仿佛已看见那道披甲的身影，“传我将令：李存孝为前军统帅，率三万精骑出雁门，走飞狐道奇袭幽州！本王亲率大军为后援，不破幽州，誓不还师！”
消息传到邢州李存孝府中时，他正对着铜镜打磨毕燕挝。铁爪在镜面映出冷冽的光，指腹碾过刃口的薄霜，磨出的火星落在青砖上，转瞬即逝。
世人大抵都爱这般好刀。看它锋芒时眼热，盼它能劈开前路的荆棘；可真到了握刀的时刻，又怕那锋芒太烈，反伤了自己。就像他李存孝，沙陀的铁挝能破城斩将，可李克用的目光里，总有几分掂量——既倚重这无坚不摧的勇，又忌惮这收不住的锐。
他忽然低笑一声，将毕燕挝往地上一顿，铁爪入砖半寸。镜中的人影披甲而立，甲片上的寒光与铁挝相映，倒像是在说：刀本无错，错的是握刀人的心。
出征那日，雁门关的秋风卷着旌旗，李存孝的玄甲在晨光里泛着冷光。他勒马回头望了眼邢州方向，毕燕挝直指苍穹，三万铁骑如黑色洪流，踏碎飞狐道的晨霜。
天复元年秋的风，带着幽州城外胡杨林的萧瑟，卷着沙砾打在李克用的帅帐上。帐内烛火摇曳，映着案上摊开的舆图，太行余脉如青黑色的巨龙，在幽州城南蜿蜒出一道天然峡谷——牛口峪。
“十三，刘守光自恃骑兵精锐，必不防我等借地势设伏。”李克用指尖点在峡谷入口，声音沉如铸钟，“以前是为父之过，你别往心里去。”
李存孝立在帐下，玄色劲装勾勒出挺拔如松的身形，腰间铁挝的链环偶尔碰撞，发出细碎的铿锵声。
“父王放心。”他抬眼时，眸中已只剩寒冽，“牛口峪两侧，我已令三百锐卒埋伏，多备滚石擂木，只待刘守光入瓮。末将亲率五百铁骑，诱敌深入，定要让燕军有来无回。”
李克用凝视着他，这位麾下第一猛将，少年成名，勇冠三军，确实是一把好刀。他拍了拍李存孝的肩：“小心为上，我要的是幽州城，更要你活着回来。”
李存孝抱拳，铁爪般的手指攥得发白：“末将此去，只为替父王分忧。”
李存孝掀帘走出帅帐时，见李嗣源正立于帐外，玄色披风被晚风掀起一角，像只敛翅的鹰。