残阳如血，泼在晋阳城头的砖缝里，像未干的血渍。李嗣源扶着垛口的手微微发颤，玄色披风被晚风掀起，露出甲胄上尚未褪尽的征尘。他望着天际那抹沉下去的霞光，喉间滚出低哑的呢喃：“十三，大哥只能帮你到这了。”
李克用已点齐五万鸦军，帐内的“李”字旗都已备好——若非他以头叩案，力陈“临阵换帅必致军心动荡”，此刻的幽州城外，怕是已响起父子相残的号角。他让先锋先行，从中找寻办法。
“义父，十三若真反了，我们早就身首异地了？”他当时额头磕在青砖上，血顺着眉骨往下淌，“这些流言说十三有反叛之心，却没一桩能拿出实证！若您亲征，朱温必趁机袭我河东后路，到时候腹背受敌，悔之晚矣！”
李克用的剑当时就架在他颈侧，寒光映着那张暴怒的脸。他却没退，字字如刀：“您可先召老四回晋阳从长计议，再遣心腹验幽州府库——若真有私藏，若真通契丹，届时我李嗣源第一个请命斩他！可若没有，您不能让沙陀的好儿郎，死在自己人的猜忌里！”
屋内静得能听见烛花爆开的轻响，最终，李克用的剑缓缓收了回去。
此刻残阳彻底沉入西山，李嗣源望着北方，那里是幽州的方向。召回李存信的信使刚出发，查验府库的人也已在路上——这是他能争取到的最大余地，像在绷紧的弓弦上垫了片羽毛，能不能让那即将射出的箭偏过头，终究要看天意，看人心。
风卷着城楼下的尘土，迷了他的眼。那时的沙陀营里，只有厮杀，没有算计。
“剩下的路，得你自己走了。”李嗣源对着暮色低语，指尖在垛口上抠出一道浅痕，“别让大哥……白白磕破这头。”
远处的军营响起了晚号，悠长的调子在暮色里荡开，像一声绵长的叹息。他知道，这盘棋还没下完，只是他能落的子，已经落尽了。
夜色如墨，汴州，屋内烛火高烧，明黄的光晕舔舐着案几上的酒壶与两只玉盏，将壁上悬挂的地形图映得忽明忽暗，河朔之地的山川河流，在光影中仿佛成了待宰的羔羊。
朱温身着玄色锦袍，腰间玉带束得紧实，衬得身形愈发魁梧。他刚接过亲卫递来的急报，展开的手指带着几分不易察觉的颤抖，待看清“直逼幽州，李存孝被困，插翅难飞”几字时，原本沉凝的面颊瞬间迸发出浓烈的笑意，眼角的纹路都舒展开来。他猛地抓起案上酒盏，琥珀色的酒液晃出几滴，落在铺就的锦缎上，晕开点点湿痕。
“子振！你果然料事如神！”朱温的声音带着抑制不住的亢奋，看向对面端坐的男子。那男子便是敬翔，一身素色长衫，面容清癯，手中捏着酒盏，却未急于饮用，只是指尖轻轻摩挲着杯沿。
敬翔抬眼，目光与朱温相撞，没有丝毫迎合的热络，只淡淡颔首。他浅酌一口酒，酒液入喉，清冽中带着醇厚，却压不住眼底深处掠过的一丝冷光。他的视线越过朱温肩头，望向屋外漆黑的夜空，那是河东的方向，幽州城便在那片夜色笼罩之下。
“主公谬赞。”敬翔的语气平缓，似在述说一件再寻常不过的小事，“李存孝勇冠三军，掌中毕燕挝无人能敌，堪称猛将翘楚。可猛将易得，忠臣难寻，他空有万夫不当之勇，却不懂人心诡谲。”
朱温将杯中酒一饮而尽，重重搁下酒盏，玉盏与案几相撞，发出清脆的声响。“哎！不知变通，本性难移，该有此下场！”他想起此前与李存信暗通的书信，嘴角勾起一抹嘲讽，“李克用素来多疑，如今李存孝身陷囹圄，纵使他曾为河东立下汗马功劳，这谋逆的罪名，也容不得他辩解。”
“主公所言极是。”敬翔收回目光，落在案上的地形图上，指尖点向幽州的位置，“李存孝之败，非败于兵甲不精，非败于粮草不济，败在他识人不清，错估了李克用的猜忌之心，也错估了人心向背。他麾下虽有死士，却无亲信能为他剖白冤屈；他虽勇冠三军，却树敌无数，如今被困城中，河东援军迟迟不至，便是最好的证明。”
朱温下意识地拢了拢锦袍，而敬翔却仿佛未觉，依旧侃侃而谈。
“待李存孝身死，河东军威必衰。”他的语气平静无波，却带着不容置疑的笃定，“那李克用帐下，再无如李存孝这般能冲锋陷阵、震慑四方的猛将。军心涣散之际，便是主公挥师北上的最佳时机。”他的指尖沿着地形图缓缓滑动，从汴州一路向北，划过邢州、魏州、镇州，“河朔之地，物产丰饶，地势险要，若能尽收囊中，主公霸业便有了根基，日后问鼎中原，亦非难事。”
朱温听得热血沸腾，再斟满一杯酒，仰头饮下，胸中豪气干云。“好！好一个尽收河朔！”他拍案而起，身影在烛火下投射出巨大的暗影，“待李存孝人头送至，本王便祭旗出征，让河东那群匹夫看看，谁才是这天下真正的霸主！”
李存孝捏着那封字迹潦草的信，指腹几乎要将信纸戳破。信上“存信归晋阳”五个字像烧红的烙铁，烫得他太阳穴突突直跳。他太清楚李存信的手段了，那是藏在笑面下的毒刺，当年构陷还历历在目，如今对方挟“父王召回”的名义归来，自己这条命，怕是要成他晋身的垫脚石。
“拥兵自立……”他低声重复着这四个字，喉间泛起铁锈味。屋外的风卷着沙尘拍打帘幕，像无数双催逼的眼睛。他从不是贪恋权位的人，可刀架到脖子上时，总不能伸长了脖颈等死。
“青耕，”他忽然开口，声音哑得像被风沙磨过，“我是不是快死了？”
脑海中的声音平静无波，像结了冰的湖面：“回宿主，答案超出解答范围。”
李存孝低笑一声，笑声里裹着自嘲。他将信纸揉成一团，扔进炭盆，火苗舔上来，很快将字迹吞噬成灰烬。“那你帮我化解这场危机如何？”他盯着跳动的火焰，“父王听信谗言，真当我要反了？”