镇北王萧衍与将军府大小姐沈棠情投意合，即将缔结婚约的消息，如同插上了翅膀，迅速传遍了京城的每一个角落。这桩联姻，结合了军权、医术声望与深不可测的镇北王府势力，其影响力远超寻常婚嫁，在朝野上下引起了巨大的震动。
有人乐见其成，如安国公府、与沈巍交好的将领、以及那些早已投向萧衍的官员；有人心生忌惮，如其他几位皇子及其党羽，深感萧衍的势力愈发难以撼动；也有人暗中咬牙切齿，如那折了羽翼、闭门不出的三皇子。
然而，无论外界如何议论纷纷，处于风暴中心的两人，却过了一段相对平静而温馨的时光。萧衍开始光明正大地出入将军府，与沈巍商议军政，与苏清婉话些家常，更多的时候，则是与沈棠一同待在仁济堂的后院，听她讲述堂中趣事，看她教导学徒，偶尔也会就某些疑难杂症交流看法。他惊讶地发现，沈棠在医术上的许多见解独到而精辟，甚至能给他带来不少启发。
沈棠则享受着这份来之不易的安宁与甜蜜。有萧衍在身边，她感到前所未有的安心。仁济堂的运作愈发顺畅，功德点也稳步增长到了80点。她开始着手整理编撰一部适用于平民郎中的《仁济方略》，将一些常见病症的简易诊断、廉价有效的方剂以及基础的急救防疫知识系统化，希望能惠及更多医者和百姓。
这日，两人正在仁济堂后院翻阅古籍，探讨一味珍稀药材的替代之法，宫中的圣旨到了。
宣旨太监满面笑容，声音高昂地宣读了对萧衍北境之功的封赏，金银绢帛，不一而足。最后，太监话锋一转，笑容更盛：
“……镇北王萧衍，忠勇体国，功勋卓著。威远将军沈巍之女沈棠，秉性贤淑，医术通神，惠泽百姓，朕心甚慰。兹闻二人情投意合，特赐婚约，择吉日完婚，以示天恩。钦此——”
赐婚圣旨！
虽然早已心意相通，但接到这代表着皇室认可和祝福的圣旨，意义终究不同。沈棠与萧衍对视一眼，皆从对方眼中看到了笑意与郑重。
“臣（臣女）接旨，谢陛下隆恩！”两人齐齐叩首。
送走宣旨太监，仁济堂内外一片欢腾。郎中学徒、乃至前来就诊的百姓，都纷纷向沈棠道贺。沈棠脸颊微红，心中充满了对未来的憧憬。
然而，在这普天同庆的氛围中，萧衍却敏锐地察觉到，那宣旨太监在离开前，似乎若有深意地看了他一眼，眼神中带着一丝不易察觉的……忧虑？
是夜，镇北王府书房。
“王爷，宫里有消息传来。”惊风低声道，脸色凝重，“陛下……近来龙体欠安，太医院束手无策。今日下旨后，陛下曾单独召见太子，言语间……似有嘱托后事之意。”
萧衍执笔的手微微一顿，墨点滴落在宣纸上，氤开一团黑迹。皇帝病重？难怪今日圣旨来得如此之快，规格如此之高，原来是有冲喜和稳定局势的双重考量。
“消息可靠？”
“是安插在太极殿的人传出的，应当无误。太医院几位院判近日皆宿直宫中，神色惶惶。”
萧衍放下笔，眸中风云变幻。皇帝年事已高，近年来身体本就时好时坏，此次北境风波恐怕是加重了病情。一旦皇帝驾崩，太子继位……太子性情仁弱，且与三皇子乃一母所出，虽不至于刻意针对他，但能否驾驭住这朝堂暗流，稳住边境局势，却是未知之数。
更重要的是，若皇帝此时病故，他与沈棠的婚期必然推迟，这期间，难保不会再有变数。
“加派人手，盯紧宫中动向，尤其是几位皇子和他们母族的动作。”萧衍冷声下令，“另外，让我们在各地的人，都动起来，确保万无一失。”
“是！”
……
就在京城因赐婚圣旨而表面欢庆，内里却因皇帝病重消息而暗流涌动之际，一封来自江南的密信，被快马加鞭地送到了沈棠手中。