那扇斑驳的木门“吱呀”一声拉开一条缝隙，露出一张布满皱纹、眼神浑浊的老脸。是个穿着粗布褂子的老苍头，他警惕地打量着门外这群风尘仆仆的“行商”。
“你们找谁？”老苍头的声音沙哑，带着浓重的吴地口音。
萧衍上前一步，将沈棠稍稍挡在身后，操着一口略带徽州腔的官话，语气客气：“老丈，打扰了。我们是从徽州来的行商，路过贵宝地，想讨碗水喝，顺便打听个人。”
老苍头目光在几人身上扫过，尤其在沈棠脸上停顿了一瞬，浑浊的眼中似乎闪过一丝极快的、难以捕捉的情绪，随即又恢复了麻木：“讨水可以，打听人就算了。这地方偏僻，没什么人认得。”
说着，他就要关门。
“老丈且慢！”沈棠忍不住开口，声音因急切而微微发颤，“我们想打听的，是几十年前从这里嫁去京城的林家小姐，林婉茹，您可知道？”
“林婉茹”这三个字仿佛带着某种魔力，老苍头关门的动作猛地顿住！他霍然抬头，那双浑浊的眼睛死死盯住沈棠，嘴唇哆嗦着，像是受到了极大的震动。
“你……你们是什么人？打听她做什么？！”老苍头的语气骤然变得激动而尖锐，带着一种近乎本能的防备。
沈棠心中一动，有戏！这老苍头一定知道些什么！
她压下心中的激动，尽量让自己的语气显得平和：“我们是……是林夫人远房亲戚的后人，家中长辈临终前念念不忘，嘱托我们若有机会来到江南，定要来林夫人的故里看看，祭拜一番。”
她这番说辞半真半假，情真意切。老苍头盯着她看了半晌，眼神复杂变幻，最终，那激动的情绪慢慢平复下来，化作一声长长的、带着无尽沧桑的叹息。
“进来吧。”他拉开房门，侧身让开通道，佝偻的背影显得更加萧索。
宅院内部比外面看起来更加破败。庭院里杂草丛生，青石板碎裂不堪，正堂的屋檐下结满了蛛网，散发着一股陈腐的气息。唯有墙角一株老梅树，虬枝盘错，倔强地伸展着，显示着这里曾有过的人烟。
老苍头将几人引到偏厅——这是整座宅子唯一还算整洁的地方，虽然家具简陋，但至少没有厚厚的灰尘。他默默地给每人倒了一碗浑浊的茶水，然后坐在门槛上，掏出旱烟袋，吧嗒吧嗒地抽了起来，烟雾缭绕中，他的面容显得更加模糊。
“林婉茹……小姐啊……”他吐出一口烟圈，声音飘忽，仿佛陷入了遥远的回忆，“那是多久以前的事情了……她是我们林家的骄傲，也是……林家的劫数啊。”
沈棠的心提了起来，和萧衍交换了一个眼神，静静等待下文。
“小姐从小就聪明，长得也好，跟画里的人儿似的。老爷夫人把她当眼珠子疼。后来……后来京城来了个大官，看中了小姐，要娶她做续弦。老爷本来不舍得女儿远嫁，但那门第实在太高了……最后还是答应了。”老苍头的声音带着唏嘘。
“小姐嫁去京城后，起初还好，时常有书信和东西捎回来。可后来……后来就渐渐少了。再后来，就传来消息，说小姐……病逝了。”老苍头的声音低沉下去，带着难以言喻的悲伤，“老爷夫人受不住打击，没几年也相继去了。这林家……就这么败落了。”
这些情况，与沈棠知道的差不多。她追问道：“老丈，您可知林夫人……我是指婉茹小姐，在出嫁前，可曾遇到过什么特别的事？或者……接触过什么特别的人？比如……白莲教？”
“白莲教”三个字一出，老苍头夹着烟杆的手猛地一抖，烟灰簌簌落下。他骇然抬头，看向沈棠的眼神充满了惊恐：“你……你怎么知道？！”
果然！沈棠精神一振，强压激动：“老丈，您别怕，我们只是想了解真相。这对我……对我们很重要。”
老苍头脸色变幻，似乎在权衡利弊，最终，对旧主的忠诚或许压过了恐惧，他压低声音，神秘兮兮地道：“小姐出嫁前一年……确实出过一档子邪乎事！”
他左右看了看，仿佛怕隔墙有耳，声音压得更低：“那年夏天，小姐去城外寒山寺上香祈福，回来后就有些不对劲，时常一个人发呆，夜里还做噩梦。有一次，我起夜，竟看到小姐一个人站在院子里，对着月亮念念有词，那样子……那样子像是中了邪！”
“后来，夫人偷偷请了个师婆来看。那师婆说小姐是冲撞了水神，被邪祟缠上了，要做法事驱邪。做法事那天晚上……我好像看到，有个穿白衣服的女人，在法坛附近晃了一下，就不见了……当时没在意，现在想想，那打扮，可不就是白莲教那些妖人吗！”
白衣服的女人！白莲教！在母亲出嫁前就接触过她？！沈棠只觉得一股寒气从脚底升起。难道母亲的“病”，甚至自己的被拐，从那么早开始就已经被设计了吗？
“那后来呢？法事之后，婉茹小姐就好了吗？”沈棠急切地问。
老苍头摇了摇头，脸上露出困惑之色：“说来也怪，法事之后，小姐确实像是好了，不再梦魇发呆，人也精神了。没多久，京城的婚事就定下了。大家都以为是法事灵验了……可现在被你们这么一提，我这心里头……直发毛啊！”
疑团非但没有解开，反而更加扑朔迷离。白莲教为何要接触尚未出嫁的母亲？那个法事，究竟是驱邪，还是……进行了某种不为人知的仪式？母亲后来的“病逝”，是否也与此有关？
“老丈，这宅子里，可还留着婉茹小姐旧时的物件？比如书信、手札什么的？”萧衍沉声问道。或许能从林婉茹自己的记录中找到线索。
老苍头想了想，迟疑道：“小姐的闺房……自从她出嫁后，就一直锁着，老爷夫人不让动。钥匙……钥匙好像随着夫人下葬了。不过……”
他犹豫了一下，起身走到墙角，在一个破旧的柜子底下摸索了半天，掏出一个用油布包裹的、巴掌大的小木盒。
“这是小姐出嫁前，偷偷交给我的。她说……如果以后林家出了什么变故，或者有她的血脉后人找来，就把这个交给他们。”老苍头将木盒递给沈棠，眼神复杂，“我守着这宅子几十年，没想到……真有这一天。”
沈棠接过那沉甸甸的木盒，手心微微出汗。这或许是母亲留下的，唯一的、直接的信息！
她小心翼翼地打开木盒。里面没有金银珠宝，只有几件简单的物品：一支褪色的海棠花绢制发簪，一枚刻着奇异纹路的羊脂玉佩，还有一本薄薄的、纸张已经泛黄发脆的手札。
沈棠首先拿起那本手札。翻开第一页，上面是女子清秀却带着一丝忧悒的笔迹：
“壬子年腊月，寒山寺归来，心神不宁，夜寐多梦，见白衣女子立于水边，唤我名讳，醒来遍体生寒……”
（第一百七十五章完）