秦淮河上的花魁竞舫，是江南每年一度的盛事。画舫如织，灯火璀璨，才子佳人，笙歌彻夜。然而，在这片浮华之下，却暗藏着无尽的波涛。
周掌柜带来的消息，让沈棠和萧衍看到了接近柳氏的契机，但也深知其中的风险。莳花馆作为白莲教的潜在据点，此次竞舫很可能是一个精心布置的陷阱，正等着他们自投罗网。
“必须去。”沈棠语气坚定，“这是找到柳氏，阻止仪式的最好机会，也可能是唯一的机会。”
萧衍看着她眼中不容动摇的决心，沉默片刻，道：“好。但一切需听从安排，不可擅自行动。”
计划迅速制定。他们不能以真实身份出现，需要新的、不易被识破的伪装。萧衍决定扮作一位从泉州来的海商巨贾，豪掷千金，只为博花魁一笑。这样的身份既能合理出现在竞舫上，其张扬的做派也容易吸引注意力，方便沈棠暗中行动。
而沈棠，则扮作他随行的“账房先生”，戴着遮住半张脸的面具，穿着宽大的灰色布袍，混在仆役之中。这个身份低调不起眼，便于她观察和寻找柳氏。
秋菊和两名暗卫则扮作普通丫鬟和小厮，负责接应。
周掌柜动用人脉，很快弄到了竞舫的请柬，并为他们准备了符合身份的华丽行头和一艘不算起眼、但内部经过改装的画舫。
三日后，华灯初上。
秦淮河两岸亮如白昼，丝竹管弦之声不绝于耳。各式各样的画舫点缀在河面上，珠帘绣幕，香气袭人。最大的几艘竞舫停在河心，披红挂彩，等待着各位恩客登船赏鉴。
萧衍一身暗紫色云纹锦袍，腰缠玉带，指戴硕大的翡翠扳指，面容经过巧手易容，显得富态而精明，眉宇间带着海商特有的豪迈与一丝恰到好处的粗俗。他带着“账房先生”沈棠和几名“仆从”，登上了属于他们的那艘画舫，不疾不徐地向着河心驶去。
沈棠低着头，跟在萧衍身后，宽大的袍袖下，双手紧握，掌心沁出细汗。面具遮挡了她的容貌，却挡不住她内心的紧张。她目光透过面具的缝隙，快速扫视着周围的环境和往来船只上的人群。
河面上弥漫着浓郁的脂粉香和酒气，欢声笑语中，沈棠却敏锐地感觉到几道隐藏在暗处的、带着审视意味的视线。白莲教的眼线，果然无处不在。
他们的画舫靠近了莳花馆那艘最为华丽庞大的主竞舫“芙蓉舫”。舫上早已宾客云集，觥筹交错。萧衍一副财大气粗的模样，随手打赏了引路的龟奴一锭银子，便被热情地迎上了舫。
舫内布置得极尽奢华，轻纱曼舞，暖香扑鼻。中央设有舞台，几名舞姬正在翩翩起舞。宾客们三三两两聚在一起，或高声谈笑，或低声密语。
萧衍找了个视野开阔的位置坐下，立刻有美貌的侍女上前斟酒。他故作轻浮地捏了捏侍女的下巴，惹得对方娇笑连连，一副沉溺酒色的模样。
沈棠则安静地立在他身后，如同一个真正的、沉默寡言的账房。她的目光看似低垂，实则如同最敏锐的雷达，不动声色地扫过舫上的每一个人，尤其是那些年纪较大、看起来像是管事嬷嬷模样的妇人。
时间一点点过去，竞舫的气氛逐渐推向高潮。几位呼声最高的花魁候选人依次登台献艺，引来阵阵喝彩。萧衍也配合地大声叫好，抛出金叶子，引得众人侧目。
然而，沈棠始终没有发现柳氏的踪影。难道情报有误？或者柳氏根本不会出现在这种公开场合？
就在她心中渐生焦灼之时，舫内一侧的珠帘被轻轻掀起，一个穿着藏蓝色暗纹比甲、头发梳得一丝不苟、面容严肃刻板的老嬷嬷，在一个小丫鬟的搀扶下，缓步走了出来。她并未看向舞台，而是目光锐利地扫视着舫内的宾客，似乎在确认着什么。
虽然时隔多年，容貌已老，但沈棠几乎一眼就认出——那就是母亲手札中提到的陪嫁嬷嬷柳氏！她的眉眼轮廓，与记忆中模糊的画像重叠！
柳氏的出现，并未引起太多人的注意。她似乎地位超然，径直走向了舫内一个相对僻静的角落，那里坐着几个看似富商、却气息沉稳内敛的男子。柳氏与他们低声交谈了几句，目光偶尔扫过喧闹的舞台，带着一种居高临下的冷漠。
找到了！
沈棠心中狂跳，强行压下激动，悄悄拉了拉萧衍的衣袖。
萧衍会意，借着举杯喝酒的动作，目光也瞥向了那个角落。他眼中寒光一闪，随即恢复醉醺醺的模样，大声对旁边的宾客道：“这莳花馆的姑娘是不错，就是这酒……差点意思！比不上我们泉州带来的‘火烧云’！”