十日后，车驾抵达淮河边境。对岸便是江南地界。空气中似乎已经弥漫开一股若有若无的、令人不安的气味。
渡过淮河，进入江南，景象更是触目惊心。原本富庶繁华的城镇，如今街道冷清，商铺关门，偶尔可见的行人也都用布巾紧紧捂着口鼻，行色匆匆，眼神惶恐。官道上设立了重重关卡，盘查往来人员，气氛紧张压抑。
钦差仪仗的到来，引起了不小的震动。当地官员如同抓住了救命稻草，纷纷前来拜见，禀报疫情，请求指示。
沈棠没有在任何一个城镇过多停留，她命令所有官员严格遵循她制定的防疫条例——隔离病患，焚烧尸体，清洁水源，发放汤药。同时，她带来的医疗队和锦绣堂的人手迅速分散到各个疫区，指导防疫，救治病患。
她根据沿途观察和各地呈报的症状，快速分析着疫情。这瘟疫来得凶猛，症状诡异（高热、溃烂、伴有神经紊乱），传播极快，绝非寻常时疫。
【系统分析：检测到新型高传染性病毒与神经毒素复合体……与数据库记载的“尸瘟散”、“迷心草”特性部分吻合……疑似人为制造……解毒方案推演中……需大量“清心莲”、“解毒蒿”……】
人为制造！果然是白莲教投毒！
沈棠心中怒火升腾。为了一己私欲，竟不惜荼毒万千生灵！此等行径，天理难容！
她立刻调整药方，将重点放在解毒和抑制神经毒素上，并下令大规模采集或购买“清心莲”和“解毒蒿”。
然而，药材的短缺依旧是最大的难题。江南本就因漕运断绝而物资紧张，如今瘟疫横行，许多药商囤积居奇，或者根本无法将药材运入疫区。
“小姐，我们的药材最多只能再支撑五天！”秋菊焦急地汇报。
沈棠蹙紧眉头。必须尽快打通漕运，或者找到新的药材来源！
就在这时，先行潜入江宁府的顾长风，派人送来了密信。
信中的内容，让沈棠和萧衍的脸色瞬间变得无比难看。
“属下已查明，江宁府疫情最重之处，乃城西‘惠民药局’及周边区域。经探查，药局地下……藏有一处白莲教秘密据点，似在培育某种毒物！且……属下发现沈月柔之踪迹，她曾在此出现，与一黑袍人会面后离去。那黑袍人……气息与朔方城鬼面国师极为相似！”
白莲教据点！沈月柔！疑似鬼面国师同伙的黑袍人！
所有线索，都指向了江宁府！
那里不仅是疫情的中心，更是白莲教余孽和那个神秘势力活动的心脏地带！
“去江宁府！”沈棠与萧衍异口同声。
明知山有虎，偏向虎山行。要想平息瘟疫，粉碎阴谋，就必须直捣黄龙！
钦差仪仗调整方向，直奔那座被死亡阴影笼罩的城池——江宁府。
越靠近江宁，气氛越发诡异。沿途关卡更加严密，盘查近乎苛刻。空气中那股混合着腐臭与药味的死亡气息越发浓重。偶尔能看到被士兵驱赶着的、用草席包裹的尸体被运往城外集中焚烧，黑烟滚滚，如同末日景象。
当江宁府那高大的城墙出现在视野中时，所有人都倒吸了一口冷气。
城门紧闭，城头上巡逻的士兵个个面黄肌瘦，眼神麻木，如同行尸走肉。城下聚集着大量想要逃离却被阻拦的百姓，哭喊声、哀求声、咒骂声不绝于耳。
这座曾经的江南明珠，如今已成了一座巨大的……绝望之城。
沈棠站在车辕上，望着那死气沉沉的城池，握紧了拳头。
风口浪尖，她已站在这里。接下来，将是一场与死神和阴谋的正面交锋。
（第一百九十九章完）