夜色再次笼罩江南，但苏府静心斋内的灯火却彻夜未熄。
空气仿佛凝固，每一口呼吸都带着硝烟将至的紧迫。沈月柔被严密关押在地牢，由顾长风亲自看守，确保万无一失。
萧衍站在巨大的江南舆图前，目光死死锁定城西那片被标注为“龙首原”的区域。那里山势起伏，形似龙首，是前朝钦天监认定的潜龙之地，本朝立国后便划为禁地，寻常百姓不得靠近，仅有少量皇家卫队定期巡逻。
“龙首原范围不小，他们具体会在何处进行血祭？”萧衍沉声问道，指尖在地图上划过，“地宫入口，必然极为隐蔽。”
沈棠站在他身侧，手臂的伤口还在隐隐作痛，但她的思维却异常清晰。她回忆着沈月柔在吐真剂作用下断断续续的话语：“……地宫……需要……沈家血脉……配合咒术……龙首……对应……咽喉之位……”
“咽喉……”沈棠目光顺着龙首原的“龙颈”部位向下，落在一处名为“潜渊潭”的标记上。据地方志记载，此潭深不见底，常年云雾缭绕，被认为是龙首原的“锁钥”之地，也是前朝祭祀的重要场所。“会不会是这里？潜渊潭？咽喉锁钥，地宫入口很可能就在潭底或附近！”
萧衍眼神一凝：“很有可能！潜渊潭地势低洼，周围林木茂密，便于隐藏，也符合邪祟祭祀喜阴厌阳的特性。”他立刻对侍立一旁的将领下令：“重点监视潜渊潭区域！加派擅长潜水和山地作战的好手，务必在明日日落前，摸清潭边及周边区域的详细情况，包括所有可能存在的密道、机关和人员布置！”
“是！”将领领命而去。
“还有那些失踪的孩童，”沈棠忧心忡忡，“必须尽快找到他们被关押的地方。”近二十个孩子，目标不小，不可能轻易运入守卫森严的龙首原，必然在附近有临时关押点。
萧衍点头：“已经让苏老先生发动所有关系网，配合官府在龙首原周边村镇进行拉网式搜查。同时，我们也派出了斥候，伪装成樵夫或货郎，在龙首原外围活动，寻找可疑的车辆痕迹或人员聚集点。”
时间不等人，每一刻都可能有新的孩童失踪。
“王爷，”沈棠忽然想起一事，神色更为凝重，“沈月柔提到，若无法活捉我，便会用我至亲之血强行冲击禁制。我担心……京中的父母兄长……”
萧衍握住她的手，掌心温热而有力，带着令人心安的力量：“放心，加急密信昨夜已发出，算算时间，最迟明晚便能抵达京城。岳……沈将军久经沙场，府中护卫森严，接到消息后必会万般小心。我也会再修书一封，请父皇暗中增派大内高手保护沈府。”
他口中的“岳”字虽未完全出口，但那自然而然的维护之意，让沈棠心头微暖，脸颊也有些发烫。她轻轻抽回手，低声道：“多谢王爷。”
萧衍看着她微红的耳根，眼底掠过一丝极淡的笑意，随即又恢复冷肃：“当务之急，是阻止后日的血祭。我们人手有限，龙首原情况不明，强攻并非上策。”
“或许……我们可以利用他们需要‘钥匙’这一点。”沈棠眼中闪过一丝决然，“我亲自去潜渊潭！”
“不行！”萧衍断然拒绝，语气斩钉截铁，“太危险！黑袍人认得你，你若出现，他们必定不惜一切代价抓捕你！届时便是自投罗网！”
“正因为他们想抓我，我出现，才能吸引他们的注意力，打乱他们的部署！”沈棠据理力争，“王爷可以带精锐埋伏在暗处，一旦他们动手抓我，必然露出破绽，我们里应外合，或许能一举摧毁他们的祭祀，救出孩童！”
“不成！”萧衍再次否决，声音带着不容置疑的威严，“我绝不允许你以身犯险！你的安危，比任何计划都重要！”他凝视着沈棠，眼神深邃如海，“沈棠，记住，你不是棋子，更不是祭品。你是我要保护的人。”
最后那句话，如同重锤敲在沈棠心上，让她一时怔住，忘了反驳。
就在这时，书房门被敲响，顾长风的声音传来：“王爷，有客到访。”
萧衍和沈棠皆是一怔，这个时候，谁会来？
“是谁？”
“是……谢玄，谢公子。他说有关于龙首原和失踪孩童的重要消息。”
谢玄？他又出现了！
萧衍与沈棠对视一眼，都看到了对方眼中的惊疑。这个神出鬼没的首富之子，消息未免太灵通了！
“请他进来。”萧衍沉声道。
房门推开，一道风流倜傥的身影迈入。谢玄依旧是一身锦衣，手持折扇，桃花眼含笑，仿佛不是身处危机四伏的江南，而是来参加一场风花雪月的宴会。只是他眼底深处，藏着一丝不易察觉的凝重。
“谢某不请自来，叨扰王爷、公主了。”谢玄拱手行礼，姿态潇洒。
“谢公子消息灵通，不知此来，有何指教？”萧衍语气平淡，听不出喜怒。
谢玄“唰”地合上折扇，笑容微敛：“指教不敢当。只是谢家在此地还有些产业和人手，恰好听到些风声，关乎江南安定，乃至天下格局，不敢隐瞒。”他目光扫过沈棠包扎的手臂，眉头几不可察地蹙了一下，随即恢复正常，“听闻王爷和公主正在为龙首原和失踪孩童之事烦忧？”
萧衍不动声色：“谢公子听到了什么风声？”
“风声不小。”谢玄自顾自地在一旁的椅子上坐下，摇开折扇，“比如，康王府的人，最近在龙首原附近的几个庄子活动频繁，运送了不少……嗯，不太寻常的物资。又比如，昨夜至今，有几辆遮掩得严严实实的马车，趁着夜色进了龙首原西侧一个废弃的皇家别院。”
皇家别院！那是前朝修建，本朝废弃已久的地方，确实是个藏匿人口的绝佳地点！
萧衍和沈棠精神一振！
“谢公子可知具体位置？”萧衍追问。