夜色如墨，西山深处更是伸手不见五指。沈棠带着一队禁军骑兵，沿着崎岖的山路奋力追赶。前方那些仓皇逃窜的蓝衣人如同受惊的兔子，借着对地形的熟悉，在密林中时隐时现。
“放箭！”禁军统领下令。
嗖嗖箭矢破空而去，几声惨叫传来，几名落在后面的蓝衣人中箭倒地。但更多的人依旧在拼命奔逃，尤其是那个被护在中间的僧袍身影，步伐诡异迅捷，显然不是普通人。
沈棠策马紧追不舍，【初级驭兽术】运转到极致，将感知扩散出去。山林间的飞鸟走兽传来混乱的反馈，但隐约能捕捉到那一行人逃窜的方向——是朝着西北边人迹罕至的深山而去。
他们想穿过西山，逃往北境？还是另有接应？
“不能让他们进深山！拦截他们！”沈棠清叱，一夹马腹，速度再提。她兑换的【初级体术】让她在马背上依旧能保持平衡，动作敏捷。
禁军骑兵们也是精锐，闻言纷纷催动战马，呈扇形包抄过去。眼看距离越来越近，前方出现一道狭窄的山谷隘口。
就在此时，那僧袍人突然停下脚步，转过身，双手合十，口中念念有词。一股无形的波动以其为中心扩散开来！
“小心！”沈棠心头警铃大作，厉声提醒。
话音未落，两侧山崖上突然滚下无数巨石，轰隆隆如同雷鸣，瞬间将狭窄的隘口堵死大半！与此同时，地面传来窸窸窣窣的声响，无数色彩斑斓的毒蛇从石缝、草丛中钻出，吐着信子，朝着追兵蜂拥而来！
是邪术！这僧人果然与白莲教、黑袍人同出一脉！
“结阵！防御！”禁军统领临危不乱，大声指挥。骑兵们迅速收缩，刀剑出鞘，将袭来的毒蛇砍杀，同时举起盾牌抵挡零星落下的石块。
沈棠目光冰冷，手腕一翻，数包混合了雄黄和驱蛇药粉的药包激射而出，在蛇群中炸开，刺鼻的气味弥漫开来，毒蛇们顿时一阵骚动，攻势稍缓。
然而，就这片刻的耽搁，那僧袍人和残余的蓝衣人已经趁机穿过被巨石部分堵塞的隘口，消失在了更深的山林中。
“该死！”禁军统领一拳砸在马鞍上，满脸不甘。
沈棠看着那幽深的隘口和满地的蛇尸，知道再追下去风险太大，对方显然早有准备，在这西山之中不知还布置了多少陷阱。
“穷寇莫追，清理道路，回撤！”沈棠果断下令。首要任务是确保已抓获的证据和捣毁的据点安全，至于这条漏网之鱼，来日方长。
当沈棠带人返回皇庄时，天色已蒙蒙亮。皇庄内的混乱已基本平息，负隅顽抗者已被格杀或擒获，大部分仆役被集中看管。顾长风正在带人清理爆炸后的废墟，搜寻有价值的物证。
“公主，您没事吧？”顾长风见沈棠回来，迎了上来。
“我没事。逃了几个，为首的是个僧人，精通邪术，在山中布置了陷阱。”沈棠简要说明情况，问道，“这边情况如何？”
顾长风脸色凝重中带着一丝兴奋：“收获巨大！虽然核心区域被炸毁大半，但我们还是在未被完全波及的侧室和几个隐蔽的地窖中，搜出了大量物证！”他引着沈棠走向临时设立的指挥点。
桌上摆放着搜获的物品：成箱的金银珠宝，明显超出亲王俸禄和正常产业收入；与突厥几个部落往来密信，内容涉及军情泄露、物资交易；与东瀛倭寇的联络信函，暗示海上合作；还有几本厚厚的账册，详细记录了资金流向，不仅指向晋王府，还隐约牵连到朝中几位地位更高的官员！更让人触目惊心的是，在一个密封的铜箱里，发现了少量未及销毁的【赤练鸩羽】毒粉和其配方！
铁证如山！晋王萧景铭勾结外敌、私造火药、炼制剧毒、意图不轨，已是板上钉钉！
“晋王本人呢？”沈棠问道。
顾长风摇头：“晋王府那边传来消息，王府已被包围，但晋王……不在府中。据王府下人交代，晋王前日便以‘为陛下祈福’为由，去了京郊皇家寺庙‘护国寺’清修，至今未归。”
护国寺？清修？沈棠蹙眉。是巧合，还是金蝉脱壳？护国寺是皇家寺院，守卫森严，若无确凿证据，轻易动不得。