杨焕拱手：“钟大人，农器司旧存铁料不足五百斤，若再添高炉……”
段谨亦淡淡开口：“水利司今岁只领到铜板二百斤，尚要修关河闸。”
钟山抬眼，眸中掠过一丝了然。两司是怕新炉分走他们的铁炭。他也不解释，只侧身让出草图：“两位主事请看。”
杨焕上前，目光一触那高炉剖面，便怔住。他精于农器，却少近炼铁，此刻只见图中炉腹斜收、风口如怒目，竟有种森然之美。段谨则盯住炉旁一行小字：“日耗炭一千一百斤，出铁八百斤。”他心底迅速一盘算：若真能成，铁料反比旧炉充裕。
钟山察言观色，声音低缓：“我知两司顾虑。然农器欲精，必以好铁。旧炉所出，脆而多砂，不堪犁铧。今建新炉，首月所产，尽归你二司试制新器，我一颗铁钉不取。”
杨焕动容，段谨亦挑眉：“当真？”
“立字为据。”钟山提笔，在草图旁写下四行：“高炉新产，首轮三十日，悉供农器、水利。如有剩余，再做它用。”
写完，他把笔一搁，抬头：“如此，可？”
杨焕与段谨对视一眼，齐声：“敢不从命！”
........
暮色四合，苍山十九峰在薄雾里像沉睡的巨兽。钟山却未回府，他领着鲁直三人，沿十八溪溯行而上，他们要亲自踏勘耐火砖土。
山径湿滑，火把噼啪。鲁直年纪大，气喘却硬是不让人扶。田小七举着火把，嘴里嘟囔：“俺在威远，用的是彭县白黏土，这点苍山的高岭土真行？”
钟山忽停步，俯身掬起一捧白泥，在火把下照。那泥细腻如脂，指间稍捻，竟带几分滑腻。他眼底掠过一丝喜色：“应该就是他了。”
鲁直接过，用舌头舔了舔，咂咂道：“带涩味，是真高岭。配三成石英砂，烧成砖耐火度应该会更高。”
众人继续前行，又在一处断崖下发现了乳白色的石英脉，像巨兽的骨。马栓子拿锤敲下一块，迎着火光看杂质，咧嘴：“透亮！比威远的还好。”
夜探归来，已过亥时。钟山却未歇息，他伏在案前，把夜里带回来的土样一一编号：
甲号：苍山腰高岭土，Al?O?≈34%；
乙号：祥云硅石，SiO?≈93%；
丙号：点苍山石灰石，CaCO?≈94%……
灯火摇曳，他的影子映在墙上，像一座小小的炉。
.......
次日黎明，钟山发了第一道手令：“即日于楚雄、银桥、禄丰三处建仓十座，囤矿囤炭。每仓配仓督一人，斗级六人。雨季前，须囤矿九十吨，炭一百吨。”
命令由驿马飞递。与此同时，他又在银桥工地立起一座小木棚，门上挂一木牌，“火候监”。棚内，两名年轻书吏正执笔记录：火焰颜色、鼓风次数、炉顶气压……
钟山亲自示范：他蹲在炉口，脸被火光映得通红，声音却稳：“黄白焰，中心带青丝，一千二百五十度；若转暗红，立刻添炭三斗。”
书吏们额头汗如雨下，却无人敢抬手去擦。
半月后，一队风尘仆仆的匠人抵达农器司。为首的是个跛脚汉子，姓崔，名唤“崔大锤”，乃威远灌钢法第三代传人。见钟山，他单膝点地，抱拳：“大人免我等三年赋役，我崔大锤这条命，就卖给大人了！”
钟山搀他起身，眼底有光：“我不要你的命，我只要你的手艺。”
当夜，崔大锤与鲁直相谈甚欢，抵足而眠。窗外雨脚如麻，屋内一灯如豆，两张草席上摊满图纸：风嘴斜度、炉衬厚度、铁水沟坡度……
二人争得面红耳赤，灯芯忽亮忽暗，火光照亮他们同样赤红的眼睛。