离开“遗忘之地”的迷雾，现实世界的阳光刺得桐人有些恍惚。优吉欧的伤势在基础神圣术和桐人找到的一些草药调理下慢慢恢复，但精神上的冲击似乎更大。他时常望着北方那片被迷雾笼罩的山脉发呆，眼中既有恐惧，也有一丝被那金发女骑士强大力量所震撼的、难以言喻的悸动。
桐人没有打扰他。他自己也需要时间消化在“终末之碑”获得的海量信息。超级账号、星之回廊、钥匙碎片……这些词汇如同烙印，刻在他的思维核心。他知道，按部就班地寻找散落各处的“破界者”遗迹，效率太低，风险太高。他需要一个更有效的方法，一个能接触到更高层面信息流的渠道。
他想到了神代凛士。那个神秘的医生，他背后的组织，显然对UW和“世界树”体系有所了解。他们是一把双刃剑，但或许能提供捷径。
通过“原点咖啡厅”地下的特殊加密线路，桐人再次联系上了神代凛士。虚拟屏幕上，神代医生的笑容依旧温和，但眼神深处似乎多了一丝不易察觉的急切。
“桐谷君，看来你在UW的‘旅行’颇有收获。”神代凛士仿佛能看穿他的心思，“接触到‘终末之碑’了？”
桐人心头一凛，对方的情报网络远比他想象的灵通。他没有否认，直接切入主题：“我需要关于‘钥匙碎片’和潜在‘觉醒者’的情报。作为交换，我可以分享‘终末之碑’的部分非核心数据。”
神代凛士手指轻轻敲击着桌面，沉吟片刻：“很公平。不过，‘钥匙碎片’的线索极为稀少，大多湮灭在历史中。至于‘觉醒者’……他们像受惊的兔子，藏得极深。但我可以给你一个方向——去‘暗黑帝国’。”
“暗黑帝国？”桐人皱眉。那是与人界敌对的区域，据说环境更加恶劣，怪物更强，规则也更加混乱。
“没错。”神代凛士点头，“‘天命’在那里的控制力相对薄弱，是‘异常’最容易滋生的土壤。根据我们零星的观测，那里近期有不同寻常的能量波动，疑似有新的‘觉醒者’活动，甚至可能……存在一个残存的小型‘破界者’聚落。当然，危险系数也更高。”
残存的聚落？桐人心中一动。如果能找到活着的“破界者”后裔或同盟，无疑能极大加快进程。
“具体位置？”
“无法精确。只能给你一个大致区域坐标，靠近暗黑帝国与人界交界处的‘诅咒峡谷’。剩下的，需要你自己去探索。”神代凛士传输过来一组数据，“另外，小心‘整合骑士’和……‘她’。”
“她？”桐人立刻想到了那个金发女骑士。
“最高祭司Administrator麾下最锋利的剑，不属于常规整合骑士编制的特殊存在——爱丽丝·辛赛西斯·萨蒂。”神代凛士的语气带着一丝凝重，“她的权限极高，行动难以预测。在‘终末之碑’遇到的就是她吧？你引起了她的注意，这很麻烦。”
最高祭司Administrator……爱丽丝……桐人默念着这些名字。UW的水，果然深不见底。
“我知道了。”桐人关闭了通讯。神代凛士提供的信息真假难辨，但“诅咒峡谷”是目前唯一的明确线索。
返回UW，桐人将情况告诉了优吉欧。听到要去暗黑帝国，优吉欧脸色发白，那是从小被灌输的“邪恶之地”。但看着桐人坚定的眼神，想到这段时间的经历，他咬了咬牙：“桐人大哥你去哪里，我就去哪里！”
桐人拍了拍他的肩膀，没有多言。他开始为这次危险的旅程做准备。他利用找到的材料和有限的工具，不仅进一步改进了武器，还尝试制作了一些简单的陷阱和伪装道具。他甚至开始有意识地引导优吉欧进行更高强度的战斗训练，不再局限于“天命”许可的基础神圣术，而是融入了一些SAO中的闪避和发力技巧。优吉欧学得很快，他的身体素质和对神圣力的亲和度都远超普通平民，只是缺乏系统和正确的引导。
数日后，两人再次踏上征程，目标——分隔人界与暗黑帝国的巨大裂痕，“诅咒峡谷”。
越是靠近边界，环境越发荒凉。土地呈现出病态的紫黑色，植被扭曲怪诞，空气中弥漫着硫磺和腐败的气息。怪物的攻击性也更强，而且常常带有各种诡异的负面状态效果。
一路上，桐人更加留意任何可能与“破界者”或“钥匙”相关的痕迹。他利用“逆熵”核心对规则异常的感知，发现了几处微弱的能量残留，但都年代久远，价值不大。
就在他们即将抵达神代凛士提供的坐标区域时，遭遇了一场突如其来的伏击。
袭击者不是怪物，而是一群穿着杂乱、眼神凶狠、身上带着黑暗帝国风格纹身的玩家……或者说，UW居民？他们显然是一个掠夺团伙，看中了桐人和优吉欧身上相对精良（在他们看来）的装备。
战斗爆发得极其突然。这些掠夺者战斗经验丰富，配合默契，而且悍不畏死，使用的战技和神圣术都带着一股邪异的、偏向黑暗帝国的风格。桐人虽然实力远超他们，但要保护优吉欧，一时竟被压制住了。
混战中，一个手持淬毒匕首的瘦小身影如同鬼魅般绕到优吉欧身后，匕首直刺其后心！
“优吉欧！小心！”桐人格开正面敌人的重斧，急声提醒，但已来不及回援！