离初棠勒住马缰时，兰州城的轮廓已在暮色中若隐若现。远处戈壁滩上，西域铁骑的营帐如黑色蜂巢般铺开，篝火的光芒在旷野里连成一片，隐约能听见士兵的喧哗与战马的嘶鸣。
“姑娘，前面就是西域军营了，顾将军的兵马应该在城西三十里处扎营。”随行的几人压低声音，手指向西北方向。离初棠却摇了摇头，目光落在西域主营的方向——那座最大的营帐外，守卫比其他营帐多了三倍，显然是核心所在。
“不着急汇合，”她翻身下马，将缰绳递给离山，“西域军队突然停滞不前，定是在谋划新的进攻策略。咱们先去探探虚实，若能打乱他们的部署，兰州守军的压力也能小些。”说罢便从行囊里取出黑色劲装换上，又将弓箭背在身后，“你们在这里等着，我去去就回。”
赵石连忙拉住她：“姑娘，太危险了！要去一起去！”其余族人也纷纷点头，眼中满是坚定。离初棠看着他们，终究没有拒绝，只是叮嘱道：“都把马蹄裹紧，动作轻些，咱们就在军营外围的胡杨树上埋伏，只观察，不贸然动手。”
一行人借着暮色掩护，悄悄绕到西域军营东侧的胡杨林里。离初棠选了一棵最高的胡杨树，利落地爬上树梢，拨开枝叶往下望去——主营帐的门帘半掩着，里面隐约有两人正在看舆图，其中一人身着锦袍，手持羽扇，显然是西域的军师。她心中一动，悄悄从箭囊里取出一支羽箭，搭在弓弦上，却没有立刻射出——她在等一个最合适的时机。
西域主营帐里，军师木里奇正指着舆图上的兰州西城，对拓拔野说道：“兰州西城城墙最矮，守军也最少，咱们明日清晨便可集中兵力强攻。只要攻破西城，兰州城便唾手可得。”拓拔野皱着眉头，手指在舆图上划过：“可军中不少士兵还在腹泻，兵力不足，若是顾沉渊的援军赶来，咱们岂不是腹背受敌？”
“将军放心，”木里奇轻摇羽扇，眼中满是得意，“我已派人去联络江南的周虎，让他尽快率军北上，牵制顾沉渊的兵力。只要周虎能拖住禁军，兰州城没有援军，不出三日必破。”他顿了顿，又从袖中取出一封密信，“这是太后派人送来的新信，说京都守军已不足五千，让咱们尽快拿下兰州，好与她里应外合，共取京都。”
拓拔野接过密信，刚要拆开，却听见帐外传来一阵风吹过胡杨林的声响。他皱了皱眉，刚要开口询问，木里奇却摆了摆手：“不过是风声罢了，将军不必在意。咱们还是赶紧定下明日的进攻计划，免得夜长梦多。”
就在这时，树梢上的离初棠眼神一凛——她清楚地听见了“周虎”“京都守军不足五千”等字眼，知道不能再等。她深吸一口气，将弓弦拉满，瞄准木里奇的心脏位置，手指轻轻一松。羽箭如流星般划破夜空，穿透营帐的帆布，直直射进木里奇的胸膛。
“呃！”木里奇发出一声短促的惊叫，手中的羽扇掉落在地，鲜血瞬间染红了他的锦袍。他难以置信地低头看着胸前的箭杆，身体缓缓倒了下去，舆图上溅满了温热的血迹。
“军师！”拓拔野惊怒交加，猛地站起身，拔出腰间的弯刀。营帐外的士兵听见声音，立刻持剑冲了进来，看到倒在地上的木里奇，顿时大喊起来：“敌袭！有敌袭！”
警报声瞬间响彻整个西域军营，士兵们纷纷拿起兵器，朝着主营帐的方向涌来。拓拔野看着木里奇的尸体，又看了看营帐上的箭孔，气得双目赤红：“给我搜！就算把整个胡杨林翻过来，也要把刺客找出来！”
此时的离初棠已迅速从胡杨树上滑下，对树下的族人低声道：“快走！往兰州城西的方向撤！”一行人立刻转身，借着胡杨林的掩护，朝着兰州城的方向狂奔。身后的西域士兵拿着火把，在胡杨林里四处搜寻，火光与呼喊声越来越近。
“姑娘，后面有人追上来了！”赵石回头望了一眼，紧张地说道。离初棠回头，看到十几个西域士兵正举着长刀追来，她立刻停下脚步，从箭囊里取出三支羽箭，搭在弓弦上，对着追来的士兵连射三箭。三名士兵应声倒地，其余人吓得连忙停下脚步，不敢再贸然上前。
“别恋战，快走！”离初棠大喊一声，转身继续奔跑。一行人在夜色中穿梭，终于在半个时辰后甩掉了追兵，抵达兰州城西的守军营地。守城校尉看到他们，连忙打开营门，将他们迎了进去。
兰州守将李将军听闻离初棠斩杀了西域军师，大喜过望，连忙亲自出来迎接。“离姑娘真是胆识过人！木里奇是西域的智囊，他一死，西域军队必乱，咱们兰州城就多了几分胜算！”李将军激动地说道，将他们请进中军大帐。
离初棠却没有丝毫放松，她将在西域军营外听到的消息告诉李将军：“李将军，西域已联络江南的周虎，让他率军北上牵制顾沉渊将军的兵力。而且太后在京都作乱，守军已不足五千，情况危急。”
李将军脸色骤变：“竟有此事！若周虎真的北上，顾将军的禁军被牵制，西域军队再趁机攻城，咱们兰州城就危险了。”他来回踱步，思索片刻后说道，“离姑娘，你刚经历一场厮杀，先好好休息。我立刻派人将此事禀报顾将军和陛下，再加强城防，以防西域军队明日突袭。”
离初棠摇了摇头：“李将军，我不累。西域军师刚死，他们群龙无首，说不定今夜就会有异动。我请求带族人去西城城墙协助防守，也好随时应对突发情况。”李将军见她态度坚决，便点了点头：“好！那就有劳离姑娘了。我会派五百士兵跟你一起去西城，务必守住城墙！”
当晚，离初棠便带着族人和五百士兵登上兰州西城城墙。她让士兵们在城墙上备好滚石、热油和弓箭，又让赵石带着几名族人在城墙下的暗渠里埋伏，以防西域军队从暗渠偷袭。夜色渐深，城墙上的士兵们严阵以待，每个人的脸上都写满了警惕。
西域军营里，拓拔野正对着一众将领大发雷霆。“木里奇死了，咱们的进攻计划全被打乱了！现在怎么办？”一名将领小心翼翼地问道。拓拔野一拳砸在舆图上，咬牙切齿地说道：“还能怎么办？明日清晨，照样强攻兰州西城！没有木里奇，咱们照样能拿下兰州！”
“可是将军，”另一名将领犹豫着说道，“刺客还没找到，说不定还在附近潜伏。而且军中士兵腹泻的情况还没好转，若是强行攻城，恐怕会损失惨重。”拓拔野眼神一冷，看向那名将领：“你是在质疑本将军的决定？再敢多言，军法处置！”将领吓得连忙低下头，不敢再说话。
拓拔野深吸一口气，努力平复心中的怒火：“传令下去，今夜加强戒备，明日清晨卯时，全军集合，强攻兰州西城！谁能第一个登上城墙，赏黄金百两，封千户侯！”将领们齐声应和，转身下去传达命令。
拓拔野独自留在主营帐里，看着木里奇的尸体，眼神中满是杀意。他拿起桌上的密信，狠狠摔在地上：“太后这个老狐狸，若不是她迟迟不派人来支援，木里奇也不会死！等拿下兰州，本将军再找她算账！”
此时的兰州西城城墙上，离初棠正望着远处的西域军营，心中隐隐不安。她总觉得，拓拔野不会善罢甘休，明日的攻城之战，定会异常惨烈。她握紧手中的长剑，对身边的离山说道：“告诉大家，今夜都打起精神，明日一战，咱们只能赢，不能输！”赵石用力点头，转身去传达命令。
夜色渐浓，兰州城与西域军营之间的旷野里。