临湖郡守周谦对此忧心忡忡，海上探查风险莫测，一旦钦差有失，他难辞其咎，但李文弼手持圣命，态度坚决，他只能尽力配合，调拨了水师两艘性能最好的巡哨船和一批经验丰富的老水手。
织造局在临湖的残余势力则陷入恐慌，他们不清楚钦差为何突然转向海外，但鬼见愁这个地名让他们嗅到了灭顶之灾的气息，各种打探和阻挠的暗流悄然涌动。
而这一切，都在赵昊的预料和监控之下。他通过漕帮的耳目，密切关注着水师码头的动静。
甚至让柳明连夜赶制了一具高倍率的单筒望远镜，悄悄送到了陈小刀手中，嘱咐他选派绝对可靠的、眼力好的手下，在“鬼见愁”航线附近的隐秘高点设立观察点，用“王爷新弄来的西洋玩意儿”远远盯着，记录下一切所见。
三日后，天色微明，薄雾笼罩海面。
李文弼身着便装，在数名精锐侍卫的保护下，登上了为首的巡哨船。
两艘船升起风帆，悄然驶离码头，向着东南方向的鬼见愁岛破浪而行。
航行初期，一切顺利。海面平静，偶有海鸟掠过。
李文弼站在船头，眉头紧锁，心中既怀着一丝找到铁证的期待，又充满了对未知风险的担忧。
他反复推敲着那封匿名信和流言的真实性，总觉得这线索来得太过巧合，仿佛有人刻意引导。
与此同时，在数十里外一座临海的悬崖上，漕帮的观察手通过望远镜，清晰地看到了两艘巡哨船的航向。
他将消息通过烽火信号传回临湖。
王府内，赵昊看似依旧在鼓捣他的丹炉，实则心神早已飞到了海上。
他深知，这次探查无论结果如何，都将极大地影响后续的局势。
最好的情况是李文弼找到确凿证据，坐实海东青的罪行，朝廷震怒，全力清剿，自己可坐收渔利。
最坏的情况是……李文弼一无所获甚至遭遇不测，那么压力将全部转回自己身上。
船队航行了一日，临近黄昏时，前方海平面上隐约出现了一座岛屿的轮廓，怪石嶙峋，植被稀疏，正是海图标注的鬼见愁。
越是接近，雾气似乎越发浓重了几分，海风中也带上了一丝若有若无的腥咸与……硫磺混合的怪异气味。
“大人，前方就是鬼见愁。雾太大，是否靠岸探查？”水师带队校尉请示道。
李文弼沉吟片刻，下令：“绕岛航行，仔细观察，不可贸然登岛。”
船只开始谨慎地绕着岛屿航行。
透过弥漫的雾气，可以隐约看到岛上确有嶙峋的怪石和茂密的灌木，但并未发现明显的路径或建筑。
就在众人以为又是一次徒劳无功时，一名眼尖的侍卫突然指着岛屿一侧陡峭的悬崖下方低呼：“大人！看那里！好像……有个洞口！”
众人循声望去，只见在悬崖与海面交界处，雾气稍薄的地方，似乎有一个被藤蔓和礁石半掩着的黑黝黝的洞口，洞口处的海水颜色也略显深沉，不似寻常。
“靠近些！”李文弼心跳加速。
就在巡哨船调整方向，试图靠近观察那处洞口时，异变陡生！
“咻——嘭！”
一声尖锐的呼啸划破寂静，紧接着一团炽热的火球从不远处一片浓密的雾团中激射而出，精准地砸在了为首巡哨船侧前方的海面上，轰然炸开！
激起巨大的水柱，灼热的气浪甚至扑面而来！
“敌袭！是火炮！”水师校尉骇然变色，嘶声大吼，“快！转舵！撤退！”
船上顿时一片混乱。李文弼被侍卫死死护住，脸色煞白。
他万万没想到，在这远离航道的荒岛附近，竟然真的隐藏着拥有火炮的敌人！这绝非普通海盗！