晨雾未散时，沈砚之随秦峰的队伍踏入长安。朱雀门的铜环凝着冷露，守城士兵见秦峰腰间虎符上“汉”字烙印，忙收了长戟躬身放行。青石板路泛着潮气，街角新添的胡饼铺子飘来芝麻香气，混着远处钟楼的晨钟，让他恍惚——五年江湖漂泊，这长安城的烟火气，竟还如旧时一般。
宫里早有内侍候着，引他们穿过复道回廊，直奔未央宫。殿门推开时，檀香扑面而来，汉武帝身着玄色龙袍踞于龙椅，金线绣的五爪龙在晨光下若隐若现，锐利目光扫过阶下，最终落在沈砚之捧着的山河社稷图上。
“陛下，幸不辱命，社稷图无损带回。”秦峰单膝跪地，声线因激动微微发颤。
内侍接过绢图，在御案上缓缓展开。汉武帝指尖拂过图中山河脉络，许久才抬眸看向沈砚之：“五年前你代父受过，贬斥江湖，委屈你了。”
沈砚之叩首，额角抵着冰凉金砖：“臣不敢言委屈。护江山、安社稷，本就是臣的本分。”
“好一个‘本分’。”汉武帝忽然起身，走下丹陛亲手扶起他，龙袍下摆扫过台阶，“执金吾副统领一职空缺许久，你与秦峰一同掌管京畿防务，即刻上任。”
沈砚之愣住——他原以为能重回羽林卫已是恩典，竟得封执金吾副统领。正欲谢恩，殿外却传来内侍慌乱的脚步声：“陛下！御史大夫张汤大人求见，说有幽冥教的要紧消息！”
汉武帝脸色一沉：“宣。”
张汤一身朝服沾着尘土，甚至来不及整理散乱的冠带，进门便双膝跪地：“陛下！臣查到了！幽冥教教主并非江湖草莽，而是前朝旧臣李崇——当年淮南王谋逆案的漏网谋士！”
“李崇？”汉武帝眉头紧锁，指节叩击御案，“朕记得此人，淮南王伏诛后便销声匿迹，竟藏在江湖兴风作浪！”
“不止如此！”张汤从怀中掏出一卷密信，双手高举，“李崇暗中联络前朝旧部，妄图借社稷图寻先帝兵符，调动边关旧部里应外合。更可怕的是，朝中有人为他传递消息，助他躲避追查！”
“是谁？”帝王的声音冷得像冰。
“太仆公孙贺！”张汤话音刚落，殿内瞬间死寂。连呼吸声都变得清晰——公孙贺是皇后姐夫，更是追随汉武帝多年的重臣，竟会通敌？
秦峰猛地起身：“张大人此言差矣！公孙贺素来忠心，上次骊山救回内子，他还主动调兵相助，怎会勾结反贼？”
“秦将军可还记得，骊山那次，李崇为何能提前察觉埋伏？”张汤抬眸，目光灼灼，“臣已抓到李崇的密使，从其身上搜出密信，暗号与公孙贺府中传出的信件完全吻合，更有证人看见他的手下与密使私下接触！”
沈砚之心中一震——那日骊山围捕，银色面具人（李崇）确实像早有准备，突围路线精准避开所有陷阱。当时他只当是对方消息灵通，如今想来，竟是朝中有人通风报信。
汉武帝沉默良久，指尖在御案上敲出沉稳的节奏，最终沉声道：“传旨，将公孙贺打入天牢！沈砚之、秦峰，你二人带执金吾士兵查封太仆府，搜捕党羽，若遇抵抗，可先斩后奏！”
“臣遵旨！”两人齐声应下，转身离去时，汉武帝又补了一句：“公孙贺在朝中经营多年，你们行事务必谨慎，莫要打草惊蛇。”
执金吾的士兵很快集结，甲胄碰撞声在长安街上格外刺耳。百姓纷纷退到街边，踮脚望着这支往城西去的队伍，窃窃私语不断。沈砚之骑在白马上，看着熟悉的街景，心中却沉甸甸的——他原以为取回社稷图，风波便会平息，却没想朝中藏着如此大的隐患。
太仆府朱门紧闭，门楣上“太仆府”的匾额在阳光下泛着冷光。秦峰勒住马缰，高声喝道：“陛下有旨，查封府邸，捉拿反贼！开门！”
片刻后，侧门推开，管家弓着腰出来，脸上堆着假笑：“秦大人、沈大人，我家大人正在后院看书，不如改日……”
“少废话！”沈砚之拔出寒川剑，剑尖直指管家咽喉，剑刃映出对方瞬间惨白的脸，“陛下有旨，抗旨者以反贼论处！再敢阻拦，休怪剑下无情！”
管家吓得腿一软，转身就要往府里跑。秦峰纵身下马，一把揪住他的衣领，将人按在门上：“绑起来！其他人跟我进府搜查！”
士兵们鱼贯而入，府中下人见了明晃晃的刀枪，有的缩在角落发抖，有的试图从后门逃跑，却都被守在外围的士兵拦下。沈砚之径直走向公孙贺的书房，书架上摆满经史子集，案上还摊着未写完的奏疏，看似与寻常官员的书房并无二致。
他指尖划过书架上的青瓷瓶，忽然察觉最底层的书册排列得过于整齐。伸手一推，书架竟缓缓移开，露出后面的暗格——里面放着一个紫檀木盒，打开时，几封盖着幽冥教黑印的密信，与一枚刻着蛇纹的青铜令牌赫然在目。
“找到证据了！”沈砚之刚拿起令牌，府外突然传来喊杀声。几十个黑衣人破门而入，为首的银色面具人手持长鞭，正是李崇！
“沈砚之，你坏我大事！”李崇的声音透过面具传出，带着咬牙切齿的恨意，长鞭如毒蛇般甩来，直逼沈砚之面门。
沈砚之挥剑格挡，金属碰撞声震得他手腕发麻。秦峰见状，立刻率士兵围上来：“李崇，你勾结朝臣、图谋不轨，今日便是你的死期！”
李崇冷笑一声，挥鞭缠住一名士兵的长枪，猛地发力将人甩飞：“我李崇要做的事，岂会让你们坏了！”黑衣人纷纷拔出短刀，与士兵厮杀起来，书房内瞬间刀剑交鸣，书架被撞倒，书册散落一地，沾染上飞溅的鲜血。
沈砚之与李崇缠斗不休，他发现对方的鞭法比骊山时更显狠厉，显然是有备而来。但他手中的寒川剑，承载着父亲的冤屈与帝王的信任，每一剑都愈发凌厉。终于，在李崇挥鞭的间隙，沈砚之侧身避开，剑刃直刺对方心口。
“不可能……”李崇低头看着胸口的剑，鲜血浸透黑衣，面具从脸上滑落，露出一张布满皱纹的脸。他倒在地上，手指死死攥着地面，最终没了气息。
黑衣人见首领身死，顿时溃不成军，有的被生擒，有的趁乱逃走。沈砚之收起剑，看着满地狼藉，又望向被士兵押来的公孙贺——昔日风光的太仆大人，此刻面如死灰，再无往日神采。
“把人犯和证据都带好，回禀陛下。”沈砚之对秦峰说。阳光透过窗棂照进来，落在青铜令牌上，蛇纹在光影中显得格外狰狞。他知道，这长安城的风波，或许才刚刚开始。