锈蚀之心的“暗网佣兵大厅”，并非一个实体建筑。
它在站区深处，一个废弃的大型能源管道枢纽内部，通过复杂的全息投影、加密通讯节点和生物验证，构筑出一个存在于网络与现实夹缝中的灰色空间。只有持有特定“门径”代码或经人引荐，才能进入那个光怪陆离的信息洪流。
老鬼显然是这里的熟客。他带着夏晚晴七拐八绕，避开几处明显是帮派地盘的危险区域，最终钻进一个堆满电子废料的维修井。井底有一扇伪装成管道阀门的金属门，老鬼输入一串动态密码，门无声滑开。
门后是一条闪烁着幽蓝色代码流的狭窄走廊，空气里充斥着数据交换特有的臭氧味和廉价散热膏的刺鼻气味。走廊尽头，豁然开朗。
一个巨大的、由无数悬浮全息屏幕、滚动数据流和扭曲光影构成的虚拟空间映入眼帘。屏幕上的文字、图像和视频以令人眼花缭乱的速度刷新，内容包罗万象——从求购某种稀有矿石，到悬赏某个敌对帮派头目的性命；从招募探险队员前往未知星域，到售卖来路不明的科技蓝图或生物样本。
嘈杂的、经过变声器处理的交谈声在空间里回荡。形形色色、大多遮掩着面容、穿着各异、散发着危险气息的人影，在屏幕前驻足、交流、或者直接在虚拟界面进行着不见光的交易。
这里就是锈蚀之心真正的暗面，无法之地中的无法之地。
夏晚晴刚踏入这里，就感到一阵不适。不是生理上的，而是精神上的。这里弥漫着纯粹的贪婪、恶意和漠视生命的冰冷气息，让她本能地想要逃离。但她不能。她握紧了拳头，指甲深深掐进掌心，强迫自己跟上老鬼。
“这里人多眼杂，别乱看，别乱说话，跟着我。”老鬼低声嘱咐，领着夏晚晴走向大厅一角，那里有十几个相对独立、被半透明能量场隔开的“任务检索终端”。
终端操作很简单，类似于一个功能强大的过滤器，可以设定任务类型、难度、时限、报酬范围等进行筛选。
“时间紧迫，我们只看‘即时发布’、‘高报酬’、‘时限24小时内’的任务。”老鬼熟练地操作着，一边快速浏览着刷新的任务列表。
列表上的内容触目惊心：
【护送一批“敏感货物”通过‘剃刀小行星带’，途中可能遭遇至少三股敌对势力和星际海盗，报酬：50万灰烬币（锈蚀之心通用黑市货币），时限：12小时。备注：货物性质特殊，接取者需自备武装，死亡率预估65%。】
【潜入‘血爪帮’控制的第三精炼厂，窃取一份内部账目数据芯片，报酬：30万灰烬币，时限：8小时。备注：精炼厂守卫森严，任务失败或暴露极高，建议精通潜行和电子战。】
【清理‘腐烂螺旋’空间站外围滋生的某种未知生物质（疑似高危险性寄生体），报酬：80万灰烬币，时限：20小时。备注：目标生物质具有高度攻击性和感染性，需配备重型燃烧或能量武器，不建议单人接取。】
……
每一条任务，都意味着极高的风险，甚至可以说是九死一生。报酬虽然可观，但距离卡恩开出的天价治疗费，仍然差了一大截，除非他们能短时间内完成好几个这样的任务——这根本不可能。
夏晚晴的脸色越来越白。难道真的没有希望了吗？
就在她几乎绝望时，老鬼突然“咦”了一声，手指停在一个刚刚刷新出来的、带着刺眼血红色边框的任务上。
【紧急征召：临时护卫。】
【任务地点：‘锈蚀之心’外围，C-12废弃船坞区。】
【任务内容：护送一位‘重要客人’及其随身物品，安全抵达‘锈蚀之心’核心区‘秘藏拍卖行’，并确保在拍卖会开始前，物品安全。】
【任务时限：从接取任务起，至客人进入拍卖行止（预计最长不超过6小时）。】
【报酬：150万灰烬币（预付30%，任务完成支付剩余70%）。另注：若物品在拍卖会上成交价超过一定金额，护卫可获得额外1%分成。】
【接取要求：至少三人小队，具备实战经验，携带基础武装。需通过客人‘简单测试’。】
【危险评估：中等偏高（可能遭遇针对‘客人’或‘物品’的拦截、抢夺或刺杀）。】
【发布者：匿名（信誉等级：高）。】
“150万！还有可能分成！”老鬼眼睛亮了，“这个报酬够付卡恩的费用了！而且时限短，就在锈蚀之心内部，不用跑出去！”
“危险评估中等偏高……”夏晚晴看着那几个字，心头沉重。在这种地方，“中等偏高”往往意味着致命。
“总比那些明确标着死亡率过半的任务强！”老鬼急切道，“而且你看，要求三人小队，我们有铁头和鼹鼠，勉强能凑数！关键是那个‘简单测试’，不知道是什么……”
他快速查了一下发布者的匿名信誉记录，显示过往发布的几次任务酬劳支付都很及时，没有明显劣迹。
“赌不赌？”老鬼看向夏晚晴，“这是24小时内，我们能看到的、报酬最高、相对最‘可能’完成的任务了。”
夏晚晴看着那150万的数字，又想起手术室里命悬一线的林凡，咬了咬牙：“接！怎么接？”
“终端直接申请，可能需要留下临时通讯码和大致人员信息。”老鬼说着，已经开始操作。
很快，申请提交。几秒钟后，终端反馈信息：“申请已接收。请前往C-12废弃船坞区，坐标已发送。抵达后联系指定频率。注意：仅限申请小队核心成员（最多三人）前往测试地点。”
成了第一步。
两人不敢耽搁，立刻按照坐标，匆匆离开暗网大厅，返回卡恩诊所附近。