跨进第四关门户的瞬间，林凡就意识到——这一关和前面都不一样。
没有场景转换，没有空间扭曲，甚至没有具体的“空间”。
他们七个人悬浮在一片纯粹的“白色”中。
不是光芒，不是雾气，就是一种……概念性的“白”。上下左右前后都是白，白得让人心慌，白得让人感觉自己正在被从现实里一点点“擦除”。
更诡异的是，他们能互相看到彼此，却听不到声音。每个人都像被困在一个独立的透明气泡里，能看见外面，但无法触及。
林凡尝试举起权杖，发现手臂移动得异常缓慢——不是阻力，是时间流速变了。他一个抬手动作，在感知里需要花费整整一分钟。
在这片纯白中，唯一“活”着的东西，是声音。
一个温柔、悲伤、仿佛母亲低语的声音，直接在他们意识深处响起：
“终于……等到你们了。”
是终极信标！
“我是‘归乡之锚’，第一播种者文明最后的造物，也是收割者文明……最初的摇篮。”
声音里带着八亿年的孤独。
“八亿年来，我在这里等待。等待一个继承者，能承受打开我的代价。”
“现在，告诉我……”
“你们愿意为了终结这场战争，牺牲什么？”
问题来了。
但这次的“牺牲”，不是管理员那种选择题。林凡能感觉到，信标在扫描他们的意识，在寻找他们“最珍贵的东西”。
那些被深藏在心底，甚至自己都没意识到有多重要的东西。
然后，拿走它们。
“等等！”林凡在意识里呼喊，“《操作手册》里说，启动代价可以是七个人各付出七分之一的存在！不需要完全牺牲谁！”
“那是最低限度。”信标的声音依然温柔，“但你们真的愿意吗？付出七分之一的记忆、情感、自我……从此变成不完整的人？”
“而且，那只是启动代价。要完成‘恢复程序’，还需要……更多。”
更多？
林凡突然想起管理员最后的话：“真正的牺牲，永远是牺牲你最不想失去的东西。”
难道七分之一的存在还不够？
“让我看看你们的心。”
纯白开始变化。
在每个人面前，浮现出不同的景象——
林凡看到的是夏晚晴。
但不是现在的夏晚晴，是一个更年轻、更青涩的她。那是他们在直播间第一次相遇时的模样，她抱着吉他，眼睛里有光，唱着一首关于星空的小调。
“如果你选择前进，”信标说，“你将永远失去关于她的这部分记忆。不是全部记忆，只是……最初的那份心动。那份让你觉得‘这个世界还有美好’的瞬间。”
林凡的心脏像被攥紧了。
他可以牺牲力量，可以牺牲寿命，甚至可以牺牲一部分自我。
但那个瞬间……那个在他人生最低谷时，像一束光照进来的瞬间……
“没有那个瞬间，”信标轻声说，“你就不会成为今天的你。没有那份心动，你就不会为了保护她、保护更多人，走到这里。”
“你确定要牺牲它吗？”
另一边，陈远看到的是他的妹妹。
不是冰晶少女的幻象，是真实的妹妹——活着的，笑着的，在阳光下追着风筝跑的妹妹。
“你的牺牲是……”信标说，“你将永远忘记她的笑容。不是忘记她这个人，是忘记她曾经快乐过的样子。从此以后，你记忆里的妹妹，只有冰冷的尸体和愧疚。”
陈远的身体开始颤抖。
雀蜂面前浮现的，是一张泛黄的合照——他和一群穿着佣兵制服的同伴，勾肩搭背，笑得没心没肺。
“这些人都死了。”信标说，“大部分是任务中死的，小部分……是被你出卖死的。如果你选择牺牲，你将忘记他们的脸。忘记那些被你辜负的人，也忘记那些和你并肩作战的人。”
“你将变成一个……没有过去的亡命徒。”
银鳞面前是破界者文明的最后时刻——无数同胞在光芒中消散，只有它被推进了逃生舱。
“你的牺牲是……忘记他们消散前的嘱托。忘记他们说‘活下去，传承下去’。从此，你的使命将没有来处，只剩空洞的责任。”
克雷格面前是奥灵帝国的法典，以及法典下无数被他审判的“罪犯”。
“你将忘记自己第一次拿起法典时的信念。忘记为什么要成为审判官，为什么要维护正义。从此，正义对你来说只是程序，没有温度。”
闪烁者阿尔法面前是晶海文明最美丽的“共振之海”。
“你将失去对美的感知。晶体折射的光谱，能量的和谐共振……这些对你来说将变成冰冷的数据。你再也不会为文明之美而感动。”
每个人的“最珍贵”，都是构成他们自我核心的一部分。
拿走它们，人还在，但“魂”缺了一块。
“这就是第四关。”信标说，“不是考验你们愿不愿意死，而是考验你们……愿不愿意‘残缺’地活。”
“那些选择七分之一存在的继承者，大多倒在了这一关。因为他们发现，失去七分之一的‘核心’，比死更痛苦。”
林凡看着眼前的夏晚晴。
那个女孩还在唱歌，眼睛亮晶晶的，像是装着整个宇宙的希望。
他想起了很多事。
想起她在他病床前哭红了眼，想起她在新星港废墟中指挥救援，想起她抱着样本生物说“我们不能送它去死”……
如果没有最初的心动，还会有后来的这一切吗？
如果没有那个瞬间，他会不会早就放弃在某个绝望的时刻？
“我……”林凡开口，声音在意识里显得干涩，“我需要和其他人商量。”
“你们无法交流。”信标说，‘牺牲’必须是个人的决定。团队的团结可以帮你们走到这里，但这一关……每个人都要独自面对自己的深渊。”
独自面对。
林凡看向其他人。
陈远跪在纯白中，对着妹妹的幻影伸出手，手指在颤抖。
雀蜂盯着那张合照，眼神第一次出现了动摇——这个一向玩世不恭的佣兵，其实比谁都重感情。
银鳞的身体在溃散——不是物理溃散，是意识在因为痛苦而崩解。
克雷格握紧了拳头，法典在他面前一页页燃烧。
闪烁者阿尔法周围的晶体在失去光泽。
每个人都在挣扎。
林凡闭上眼睛。
他开始回忆《终极信标操作手册》里的内容。
手册里确实提到了“启动代价”，但也提到了……“代价的可逆性”。
是的，可逆。
如果能在激活信标后的二十四小时内，完成“恢复程序”的完全启动，那么所有付出的代价都可以逆转。
但前提是——要能撑过那二十四小时。
要能在缺失了部分核心的情况下，依然保持清醒，依然能操作信标，依然能……战斗。
因为恢复程序启动时，收割者一定会疯狂反扑。
皇帝不会坐视自己的“食物”恢复神智。
“我明白了。”林凡睁开眼睛，“这一关的真正考验，不是愿不愿意牺牲，而是……牺牲之后，还能不能继续战斗。”
“你很聪明。”信标的声音里多了一丝赞赏，“八亿年来，你是第一个在这么短时间内想通这一点的。”
“那么，你的选择是？”
林凡看着夏晚晴的幻影。
他伸出手，隔着无形的屏障，轻轻触碰她的脸。
“我选择牺牲。”
话音落下的瞬间，幻影开始消散。
像沙画被风吹散，那个抱着吉他唱歌的女孩，一点点化作光点，飘向纯白深处。