黄河边的晨雾刚散，就听见远处传来“叮叮当当”的打铁声——周打铁带着徒弟们赶回来了，马车上堆着比碗口还粗的加固铁桩，每根桩子上都刻着“防汛护河”的字样，还沾着没擦干净的铁屑；赵陶娘的马车跟在后面，满载着新烧的粗陶管，陶管里塞着晒干的吸毒陶土，凑近能闻见淡淡的陶土香。
“可算回来了！”陆土根赶紧迎上去，拍着铁桩笑，“有这宝贝，河堤缺口再不怕撑不住了！”李木公也凑过来，摸着粗陶管点头：“这陶管比之前的粗一倍，排水肯定快，就算水渗进来也不怕！”
张小泗蹲在旁边，看着铁桩和陶管，心里却有点发虚——昨晚他偷偷去浅水区练掌，还是没敢往深了去，脚一沾到没过脚踝的水，就忍不住往后缩。王长老看出他的心思，递过来碗刚熬的蒜香姜茶：“别愁了，喝口暖身子，怕水不是病，练练就好！”
正说着，林阿翠的伙计骑着驴赶过来，递上封信：“阿翠姐让我捎话，说酱肘子窖的排水口快被淹了，要是河堤守不住，窖里的肘子全得泡烂，到时候你只能啃生肘子！”
张小泗一听“生肘子”，立马站起来：“不行！我得赶紧练会水上掌法！孙师傅，你再教我，这次我肯定不怕水！”
孙水郎笑着点头，把之前的浮垫重新铺好，还在浮垫周围绑了圈赵陶娘的陶碗当“安全圈”：“这次咱换个练法，你站在浮垫上，我扔陶土块给你，你用掌法拍进水里，练准头还练胆！”
说着就扔了块小陶土——张小泗赶紧出掌：“拍黄瓜掌·接！”掌风扫过，陶土没拍进水里，反而拍飞了王长老手里的姜茶碗——碗里的姜茶洒了孙水郎一身，琥珀色的茶汁顺着他的蓝布衫往下滴，活像个“姜茶人”。
“你这憨货！我的姜茶！”王长老跳着脚捡碗，孙水郎却抹了把脸上的茶，笑着说：“没事没事，姜茶暖身子，就是有点辣眼睛！”黄毛猴子蹲在浮垫上，趁机叼起块陶土，往孙水郎身上扔，像是在帮张小泗“报仇”，引得大家笑得直不起腰。
张小泗脸一红，赶紧重新站好：“再来！这次我肯定准！”孙水郎又扔了块陶土——这次他没急着出掌，先稳住身形，等陶土飘到眼前，轻轻一推掌：“拍黄瓜掌·落！”陶土“扑通”掉进水里，溅起小水花，没再出岔子！
“成了！”大家都拍手，王长老也乐了：“进步挺快！晚上给你做酱肘子，奖励你！”猴子一听“酱肘子”，赶紧跳下来，围着张小泗转，像是在催他“再练会儿，早点吃肘子”。
正练得热闹，孙水郎突然停住：“不对劲！上游的水流声变急了！”大家赶紧往河边跑——远处的河面上，黑水帮的船黑压压一片，比上次多了三倍，船头的首领举着大刀喊：“今天不炸塌河堤，抢光粮食，我誓不罢休！”
周打铁赶紧把铁桩扛到河堤缺口：“快！先把铁桩砸进坝底，加固缺口！”陆土根举起夯锤，一锤下去，铁桩没进土里半截；李木公则搭起折叠挡水板，挡在缺口前面；赵陶娘把粗陶管插进土里，准备排水。
张小泗攥着护腕，看着越来越近的船，心里突然不怕了——他知道，这次有铁桩、陶管，有身边的伙伴，还有自己刚练会的水上掌法，一定能挡住黑水帮。猴子蹲在他旁边，叼着块陶土，像是在说“别怕，我帮你”。
夕阳落在河面上，铁桩在余晖里闪着光，粗陶管的影子映在水里。张小泗深吸一口气，对着河面举起掌——他知道，真正的决战，要开始了。