第20层，向阳之森。白棋与亚丝娜并肩漫步在林间小路上，欣赏着四周如梦似幻的景色。现实中很难见到如此纯净的自然风光，即便有，也少有人敢像此刻这般毫无戒备地悠然漫步。
“呐，白棋，”亚丝娜望着身旁摇曳的发光植物，轻声说道，“如果……能一直这样下去，好像也不错呢。”风景如画，身侧是信赖的同伴，这份宁静与幸福让她心生眷恋。
“嗯，是啊。”白棋颔首，目光扫过层叠渐变的树冠与洒落的光斑。至于这份“不错”是源于景色，源于陪伴，还是别的什么，或许连他自己也难以厘清。
“呵呵……”亚丝娜听到他的回应，唇角不自觉扬起温柔的弧度。然而，一声急促的呼救打断了她未尽的话语。
“救命啊——！有没有人在？！救救我！！！”凄厉的女声划破林间的静谧，带着显而易见的惊恐与绝望。
“亚丝娜。”白棋瞬间停下脚步，看向身旁的少女，眼神征询着她的意见。
“嗯！”亚丝娜会意，立刻抽出腰间的细剑，郑重点头。
两人当即朝着声源方向疾驰而去。途中几只主动袭击的怪物，皆被白棋随手几剑干净利落地解决。
赶到现场时，只见一名少女正狼狈地格挡着周围怪物的攻击。她的属性显然十分薄弱，每一次格挡都被震得身形后仰，血条也在持续下降，情况岌岌可危。
“我去清怪，你救人。”白棋语速极快地交代一句，便如离弦之箭般冲出，瞬间将围攻少女的怪物仇恨全部吸引到自己身上。
亚丝娜则趁此间隙，迅速贴近少女，揽住她的腰肢，轻盈地将其带离战圈，随即取出治疗药剂递了过去。
那边的战斗结束得很快，白棋手起剑落，几只怪物便化作碎片消散。他收剑入鞘，转身走向惊魂未定的两人。
“没事吧？”白棋看向那名被救的少女，语气平和地问道。
“谢、谢谢你……我没事了。”少女抬起头，看到白棋俊朗的面容，脸颊微红，有些羞涩地低下头。
“那就好。”白棋点了点头，不再多言。这种时候，同性之间的交流或许更能让人安心。
“你怎么会一个人在这里？”亚丝娜见白棋保持了适当的距离，心下微松，转而温声询问少女，同时细致地帮她整理有些凌乱的衣襟。
“……我，我是逃出来的。”少女沉默片刻，声音低沉地回答道。
“逃出来？”亚丝娜有些不解地重复道，这个说法让她联想到一些不好的可能性。
“嗯，从城镇里，从同伴身边……逃出来的。”少女蜷缩起身体，将脸埋在膝盖里，声音闷闷的，“我很可笑吧？因为我想逃……从这个SAO的世界里彻底逃走。”
“为……为什么？”亚丝娜一时有些怔住。得益于白棋的存在，她几乎从未产生过“逃避”甚至“死亡”的念头。
“因为我害怕……我没有面对死亡的勇气。”少女的语气异常平静，却透着一股被绝望浸透的空洞，“所以我才从相对安全的城镇里跑了出来，像个鸵鸟一样。”
她缓缓抬起头，只露出一双盈满迷茫和痛苦的眼睛，望着地面喃喃问道：“为什么我们无法离开这里？为什么一个游戏会真的夺走生命？这一切……到底有什么意义？”
“这……”亚丝娜被她话语中沉重的绝望所感染，一时语塞。即便她信念坚定，在这样直指核心的诘问前，也不禁感到一丝茫然。
“我好害怕死亡……害怕到已经无法入睡……我到底该怎么办？”少女的声音带上了压抑不住的哽咽。
“那就变强！”
白棋斩钉截铁的声音如同惊雷般响起，打断了少女愈发沉沦的情绪。他曾直面过死亡，深知在无力反抗时，麻木接受或许是唯一的选择。但幸运的是，他获得了新生，拥有了打破困境的力量。
少女被这声低喝震得身体一颤，下意识地抬起头望向白棋。
“既然不想死，那就拿起武器反抗！”白棋的目光锐利如刀，话语掷地有声，“这个世界虽然残酷，但它至少在这一点上是公平的——你的每一分努力，都会转化为实实在在的力量！不断变强，强到足以活下去，强到足以打通关！这就是唯一的出路！”
“真的吗？”少女凝视着白棋坚定的双眼，仿佛在无尽的黑暗中看到了一缕微光，“只要变强……就真的可以不用死吗？真的能回到现实世界吗？”
“当然。”白棋迎着她的目光，毫不犹豫地给予肯定的答复。即便前路未知，但奋力一搏，总好过坐以待毙。努力过，挣扎过，方能无悔。
“可是……我还是害怕……”少女与白棋对视良久，最终还是沮丧地垂下头，对怪物的恐惧如同梦魇般挥之不去。
“没关系的，”亚丝娜此时已从短暂的迷茫中恢复，她握住少女冰凉的手，声音温柔而充满力量，“如果你愿意，可以加入我们的公会。我们会保护你，也会帮助你，让你一点点变得强大起来。”
“真……真的可以吗？”少女抬起头，眼中闪烁着希冀的光芒，怯生生地看向亚丝娜，又小心翼翼地瞥向白棋。
“当然。”亚丝娜微笑着点头，并看向白棋。见白棋没有反对，她便更加肯定地回答道。
“谢谢……真的太感谢你们了！”少女的脸上终于绽放出真切的笑容，带着劫后余生的庆幸与感激。她刚才亲眼目睹了白棋秒杀怪物的实力，那震撼的一幕让她看到了希望。
“不用客气。我叫亚丝娜，他是白棋。”亚丝娜笑着介绍，随即问道，“你的名字是？”
“幸！”少女的声音带着一丝甜意，露出了相遇以来的第一个明朗笑容。她有着一头深蓝色的俏丽短发，眉形天然带着些许下垂的弧度，不笑时显得有些忧郁，但笑起来却格外温暖动人。一缕阳光恰好穿过叶隙，洒落在她的发梢和肩头。
“嘛，救了个挺可爱的姑娘嘛。”白棋抱起双臂，望着林间斑驳的天空，用只有自己能听到的声音轻轻感叹道。