秦岭的夜色比墨更浓，月光被厚重的云层遮蔽，只有零星星光勉强穿透林隙。张小泗一行人借着流云步的轻盈在山路上疾行，脚下的泥土却渐渐变得异常——原本湿润的腐殖土不知何时成了焦黑色，踩上去竟簌簌掉渣，空气中还弥漫着一股若有若无的甜腥气。
“不对劲。”白晓月突然停住脚步，从药箱里取出银针扎进泥土，拔出来时针尖已泛出灰绿色，“这土里渗了‘腐心瘴’，是土堂炼药的标志性毒物！之前那些‘山精’的疯癫症状，根本不是中了腐骨草毒，是吸入瘴气后的中毒反应。”
清和凑过来，盯着焦黑的土地脸色发白：“幽冥教各堂有各自的地盘标识，金堂用庚金钉，土堂就用这种‘焦土术’——他们炼药时会用特殊丹火灼烧土地，既掩盖痕迹，又能让瘴气顺着土脉扩散。”
话音刚落，前方传来一阵诡异的嘶吼，像是野兽咆哮却夹杂着人声。张小泗立刻运转流云步，足尖点过枯树桠梢，身形如柳絮般飘向声源处。只见不远处的空地上，一个披头散发的身影正用利爪般的手指抓挠树干，身上的布衣破烂不堪，露出的皮肤上布满灰绿色斑块，正是之前传闻中的“山精”。
“是村民！”张小泗看清对方脖颈上的银锁，那是山下猎户常用的饰物。他不敢贸然靠近，从怀中摸出武当赠予的清心散，运力撒向对方——粉末落在“山精”脸上，对方的嘶吼渐渐弱了下去，眼神里闪过一丝清明，随即又被混沌取代，转身跌跌撞撞冲进了左侧的山谷。
“跟着他！”江枫握紧长剑跟上，众人穿过一片焦黑的灌木丛后，眼前景象让人心惊：山谷入口的岩石上刻着一个歪扭的“土”字，周围散落着破碎的陶罐，罐底残留着暗绿色的药渣，正是幽冥草与某种矿物的混合体。
“抓住活口！”张小泗瞥见灌木丛后闪过的黑影，足尖一点跃至对方身后，铁剑架在其脖颈上。那人穿着黑衣，腰间挂着枚青铜令牌，上面除了幽冥教的骷髅印记，还刻着“土”字纹章，与清和描述的土堂标识分毫不差。
“说！你们抓村民做什么？‘山精’到底是怎么回事？”江枫上前踢落对方手中的铁铲，那铲子刃口还沾着焦土。黑衣人牙关紧咬，竟要往嘴里塞毒药，白晓月早有防备，一枚银针精准射中他的虎口，毒药当即掉在地上。
清和见状上前，亮出自己曾有的金堂令牌：“我知道你们的规矩，土堂炼药需‘活引’，那些村民是不是被当作药引了？但玄先生从来不会兑现承诺，你就算死了，家人也活不了！”
这句话戳中了黑衣人的软肋，他浑身一颤，终于开口：“是……是土堂堂主下令的。我们在炼‘腐心丹’，需要活人精血调和幽冥草的毒性，那些村民吸入瘴气后会神志不清，抓起来既省力又不会暴露行踪。之前对外散布‘山精害人’的传闻，就是为了让山下人不敢进山。”
张小泗心头一沉，难怪之前的猎户伤口既有铁爪痕迹，又有毒性反应——根本是土堂弟子伪装山精抓人，再用瘴气掩盖真相。他看向清和：“黑风洞是不是就是炼药点？”
“是……但不止炼药。”黑衣人声音发颤，“洞里有土堂的‘丹火窑’，还藏着用村民炼的‘药人’，堂主说等丹药炼成，就和金堂的炸药一起运去洛阳大会。”