石鸦隘的会盟尘埃落定，北境联盟的框架虽略显生硬，却在共同的威胁与索林不容置疑的力量下被强行铆合。瑟兰杜伊带着复杂的心绪返回了他的森林王国，开始着手布置与埃瑞博对接的情报网络与联合防务。巴德则满怀希望与压力，返回长湖镇，加速着他那小小城邦的军事化进程与后勤体系建设。
而索林·橡木盾，并未在孤山的王座上停留太久。南方的消息如同不断收紧的绞索，洛汗的王室阴云与刚铎愈发急切的求援，让他意识到，中土的平衡正在以惊人的速度倾斜。北境的稳固只是基石，若南方的人类支柱崩塌，孤山将成为黑暗海洋中的孤岛。
他没有兴师动众，只带了最核心的随从：巴林作为政务总管与智囊，德瓦林率领一百名最精锐的系统骑士作为护卫，以及……五名已初步完成基础训练、被选为随行观察员的魔法学徒。这是一次外交行动，也是一次对新生力量的历练，更是一次力量的展示。
队伍离开孤山，渡过长湖，沿着迷雾山脉的东麓向南行进。一路上，索林刻意观察着地形与民生。越往南，村庄越发凋敝，流民增多，空气中弥漫着一种恐慌与绝望的气息，与正在复苏的埃瑞博形成了鲜明对比。魔多的阴影，即便尚未以大军压境，其无形的压力已然开始碾碎普通人的生活。
十数日后，他们抵达了约定的会面地点——法贡森林的北部边缘。这片古老的森林散发着与幽暗密林截然不同的、更加原始、沉重且充满智慧的气息。参天的梅隆树如同沉默的巨人，注视着这些不速之客。
刚铎的使节团已然先到一步。为首的正是法拉米尔，他比上次在孤山时更加清瘦，眉宇间带着挥之不去的疲惫与忧色。他身后除了刚铎的骑士，还有几名身着洛汗服饰的使者，但他们的神色惶恐不安，眼神闪烁，显然代表不了此刻混乱的洛汗王室。
“索林陛下，”法拉米尔迎上前，抚胸行礼，语气比以往更加恭敬，甚至带着一丝不易察觉的恳求，“感谢您应约前来。中土的局势，比我们上次会面时，更加危急了。”
索林点了点头，目光扫过那些洛汗使者，并未多言，直接切入主题：“希优顿王情况如何？艾辛格又有何异动？”
法拉米尔引着索林走向临时搭建的营帐，声音低沉：“希优顿王沉疴难起，洛汗的朝政几乎被格里马及其党羽把持，他们封锁消息，排斥忠臣，甚至……可能与艾辛格有所勾结。我们派去的使者连王的面都见不到。”他指了指那几名洛汗使者，“这几位是伊欧墨将军的部下，伊欧墨是王侄，忠于王室，但如今也被排挤，兵力受限，难以扭转大局。”
提到艾辛格，法拉米尔的脸色更加凝重：“萨鲁曼……他的力量与日俱增。艾辛格的军队在疯狂扩充，不仅仅是强兽人，还有各种扭曲的怪物。他们砍伐法贡森林的边缘树木（他敬畏地看了一眼旁边的参天古木），用于燃料和建造战争机械。我们的斥候发现，他们活动的范围正在向北、向东扩张，目标……很可能不仅仅是刚铎。”
营帐内，地图铺开。法拉米尔指向艾辛格的位置，又划向洛汗。“如果洛汗彻底落入格里马（及背后的萨鲁曼）之手，刚铎将失去最重要的盟友和北方屏障，陷入东西夹击的绝境。而艾辛格的兵锋，下一个目标，很可能就是试图整合北方的您，索林陛下。萨鲁曼不会容忍一个强大的、统一的北方王国出现在他的侧翼。”
索林静静听着，手指无意识地敲击着桌面，发出沉闷的声响。情况比他预想的更糟。萨鲁曼的背叛与野心，已然从阴影走向了台前。
“刚铎需要援助，索林陛下！”法拉米尔终于说出了最核心的请求，“不仅仅是道义上的支持，我们需要军队！需要您那强大的、能够扭转战局的力量！白城在魔多的压力下苦苦支撑，我们无法独自应对来自艾辛格的威胁！”
索林没有立刻回答。他走到营帐门口，望着南方那片被阴影笼罩的土地，又回头看了看身后肃立的、装备精良的矮人骑士，以及那几名虽然稚嫩却眼神坚定的魔法学徒。
援助刚铎，意味着他将正式、全面地将埃瑞博卷入中土核心战场的漩涡。这与他之前清理门户、巩固北境的策略不同，这将是一场消耗巨大、前景未卜的战争。
但，若不援助呢？坐视刚铎被削弱，甚至陷落，让魔多与艾辛格连成一片？届时，孤山要面对的，将是整合了中土大半黑暗力量的、前所未有的恐怖敌人。萨鲁曼的智慧与魔法，加上魔多无穷无尽的军队……
就在他权衡之际，一名刚铎斥候踉跄着冲入营帐，浑身浴血，嘶声喊道：“将军！不好了！一支艾辛格的强兽人部队，绕过我们的防线，突袭了洛汗边境的西谷镇！伊欧墨将军被格里马的命令束缚在首都附近，无法救援！西谷……西谷快守不住了！那里还有大量未来得及撤离的平民！”
西谷镇！那是洛汗重要的粮仓和战略要地！
法拉米尔脸色瞬间惨白，猛地看向索林，眼中是绝望与最后一丝期盼。
索林眼中瞬间结满寒霜。萨鲁曼……这是在用血腥的方式，逼迫他做出选择，也是在试探他的反应。
他缓缓转过身，声音如同冰裂，带着不容置疑的决断：
“德瓦林。”
“在！陛下！”德瓦林踏前一步，战意沸腾。
“带你的人，还有那五名学徒，立刻出发，驰援西谷镇。”索林命令道，“你的任务，是击溃强兽人，解救平民。让学徒们见识真正的战场，但以保护他们安全为第一要务。”
“是！”德瓦林没有任何犹豫，转身便咆哮着召集骑士。
索林then看向法拉米尔，以及那几名激动的洛汗使者：“回去告诉伊欧墨，埃瑞博的军队，不日将南下。但我们需要一个可靠的盟友，而不是一个被权臣操控、连自己领土都无法保护的王国。让他拿出行动，证明洛汗的价值。”
最后，他的目光再次投向南方，仿佛穿透了空间，看到了那座白色的城市与更远处的黑暗魔多。
“至于刚铎……埃瑞博，不会坐视黑暗吞噬所有的光。”他做出了承诺，但语气冰冷，“但具体的援助方式与规模，待本王处理完洛汗的麻烦，再行商议。记住，刚铎需要证明，它值得埃瑞博的战士为之流血。”
他没有立刻派出大军，而是先以一支精锐进行战术干预，既展示了力量与态度，也为后续行动留下了回旋余地。同时，他将压力抛回给了洛汗的忠臣们，逼迫他们内部做出抉择。
决策已下，战争的齿轮再次疯狂转动。索林·橡木盾的旗帜，终于要正式插上中土核心战场的土地。而他的第一个对手，将是那位叛变的巫师，萨鲁曼。