迷宫区内，压抑的喘息和触角不安的摩擦声取代了往日的有序忙碌。空气中弥漫着血腥、泥土和一种名为绝望的气息。临时开辟的避难所挤满了惊魂未定的工蚁和瑟瑟发抖的幼虫，玉姬和她麾下的治疗者们穿梭其间，柔和的绿光一次次亮起，却驱不散笼罩在族群上空的厚重阴霾。
赤戟带着断后的残兵退了回来，他坚实的甲壳上布满了深刻的划痕和一处触目惊的凹陷，绿色的体液从缝隙中不断渗出。他拒绝了玉姬的优先治疗，径直找到站在一处临时堆砌的沙盘前的玄离。
“外围……全丢了。”赤戟的声音嘶哑，带着浓重的疲惫和未能死战的屈辱，“黑锋那家伙，像个真正的怪物。我们牺牲了三十七个兄弟，才勉强拖延了他们探索迷宫的速度。”他巨大的颚钳因愤怒和无力而微微颤抖，“玄离，我们还能退到哪里？迷宫被攻破只是时间问题！”
玄离的复眼倒映着沙盘上代表敌军的黑色石子，它们正从多个方向向代表迷宫核心的红色区域渗透。他没有直接回答赤戟的问题，而是用前肢轻轻拂开沙盘一角，露出了下方一幅用尖锐石块刻画的、相对简陋却结构精密异常的巢穴立体解剖图。
“我们不退。”玄离的声音平静，却带着一种让赤戟都为之一震的力量，“我们要进攻。”
“进攻？”赤戟几乎以为玄离在巨大的压力下失去了理智，“拿什么进攻？我们的战士连黑锋的一击都挡不住！”
“不是我们单独进攻。”玄离抬起前肢，指向沙盘上远离当前战场的一个区域，那里标注着一个象征性的叶片图案，“我们需要盟友，赤戟。需要能弥补我们短板的、强大的盟友。”
“切叶蚁族……”赤戟立刻明白了玄离的意图。切叶蚁族以卓越的建筑能力和利用真菌种植闻名，个体力量虽不及黑煞部族那般恐怖，但它们的巢穴结构复杂坚固，易守难攻，是附近区域少数有资本不买黑煞账的势力之一。但它们也以保守和排外著称，从不参与外部争斗。
“它们凭什么帮我们？”赤戟质疑道，“就凭我们这点残兵败将？”
“就凭这个。”玄离的前肢重重地点在那幅巢穴结构图上，“这是我根据金螯传承的知识和前世的……一些理解，设计的‘理想巢穴’蓝图。它包含了最优的通风系统、防洪结构、分区防御模块以及……一种能大幅提升真菌培育效率的立体农场架构。”
玄离的复眼看向赤戟，也看向周围渐渐围拢过来的核心成员：“这是我们目前能拿出的、最珍贵的筹码。切叶蚁族痴迷于建筑艺术，这个蓝图对它们的吸引力，或许能超越它们对风险的恐惧。”
“你要亲自去？”玉姬不知何时来到了玄离身边，她的声音带着无法掩饰的担忧。外面的世界对于一只落单的工蚁而言，处处是致命的危机，更何况还要穿越可能已被黑煞势力渗透的区域。
“必须我去。”玄离语气坚决，“只有我能解释清楚这份蓝图的价值，也只有我能代表整个王朝做出承诺。这是我们唯一的机会，孤注一掷的机会。”
他看向赤戟：“赤戟，我走之后，这里交给你。利用迷宫，尽可能拖延。如果……如果我回不来，或者黑锋提前攻破了这里，你带着所有能动的，分散突围，活下去，为族群保留火种。”
赤戟死死盯着玄离，巨大的颚钳开合数次，最终，他低下头，用最郑重的姿态回应：“只要我还有一口气在，就不会让黑锋好过。你……一定要回来。”
没有更多的时间告别。玄离将一份微缩的、刻在特殊薄片上的蓝图藏入体内甲壳的隐秘夹层，又在体表覆盖上伪装用的泥土和腐殖质。他最后看了一眼玉姬那充满忧虑却依旧温柔的眼眸，看了一眼这片残破但尚存生机的临时家园。
然后，他转身，义无反顾地钻入了一条通往巢穴之外、极为隐蔽且危险的废弃通道。
通道外，是危机四伏的广袤世界。阳光透过茂密的植被洒下斑驳的光点，对于习惯地下生活的蚂蚁而言有些刺眼。玄离小心翼翼地利用一切遮蔽物移动，信息素感知开到最大，躲避着可能存在的掠食者和黑煞的巡逻队。
他的目标明确——切叶蚁族的领地。这是一场以自身和族群未来为赌注的豪赌。成功，则王朝赢得喘息之机，甚至迎来转机；失败，则万劫不复。
在穿越一片布满露水的巨大叶片时，玄离停下来，回头望了一眼来路的方向。那里，是他必须守护的家。
“等着我。”他在心中默念，随即再次隐入阴影之中，向着未知的盟友，也是唯一的希望，坚定前行。