“娘，放心，儿子能有什么事？”赵斌伸手揽住母亲瘦削的肩膀，语气放柔，“对了，忘了告诉娘一个好消息。七叔公擢升儿子为南苑副管事了。”
周氏闻言，脸上顿时露出喜色：“真的？我儿有出息了！这可真是天大的好事！定要尽心尽力为七老爷办事，莫要辜负了他的看重。若遇为难之事，定要告诉娘，娘虽没本事，拼了命也会护着我儿。”
赵斌心中暖流涌动，轻声道：“儿子晓得。多谢娘。”
夜色渐深，周府南苑，一座精致绣楼内。
周青姝独坐窗前，手托香腮，对着跳动的烛火怔怔出神。
她秀眉微蹙，朱唇不自觉地撅起，脸上写满了与她年纪不符的忧郁。
作为南苑这一支的嫡女，她自幼备受宠爱，几乎不知愁为何物。性情娇憨烂漫，所见皆是美好。然而今日，她却初次尝到了难以排遣的烦闷。
白日的种种历历在目。当她看到柴房中赵斌脸上的伤痕时，内心充满了愧疚。一切皆因自己而起，连累他无辜受辱。
让她感动的是，即便那般境地，赵斌依旧信守承诺，未吐露帮她建造喷泉之事。这份一诺千金的重义，让她动容。
而后，她更明白了赵斌的深意。堂兄他们恶意揣测，将那方锦帕视为私相授受的证物。赵斌的沉默，是在维护她的清誉。这份担当，让她的愧疚更深，心湖也被投下一颗石子，涟漪阵阵。
午后，祖父前来询问，字里行间皆是探究，想知道赵斌是否有逾越之举。周青姝这才恍然，不单是堂兄，连祖父也心存疑虑。尽管她已解释清楚，祖父似乎仍不放心，甚至严厉告诫她，今后不得再与赵斌往来。
这让她想起了母亲曾说过的话。
今岁生辰时，母亲搂着她叹道：“青姝大了，眼看就要说人家了。娘真舍不得。”
她当时撒娇道：“女儿不嫁，一辈子陪着爹娘。”
母亲点着她额头笑骂：“傻话！你祖父早已在为你物色。谯郡夏侯家有位公子，品貌端正，家世相当。待其通过中正评议，便可议亲了，也就是这一二年的事。你祖父与夏侯家交好，对此事很是上心。将来你嫁过去，也算门当户对，娘也放心。”
周青姝那时并未将这些话放在心上。她尚未虑及婚嫁，即便要嫁，也需得是自己心仪之人方可。
她最好的手帕交，是邻郡太守的千金。两人私下常说些体己话。好友曾说，将来择婿，必得是情投意合之人，家世门第倒在其次。若与不喜之人厮守一生，何其痛苦。周青姝深以为然。
好友喜读诗书，常与她讲些典故。说到前朝女子为追求真情不顾世俗的故事，周青姝听得心驰神往。“愿得一心人，白头不相离”的诗句，更是让她觉得那才是世间至情。
好友还说，她听闻一些高门才女，也是如此，不肯屈从家族安排的婚姻，坚持己见。这等人物，在周青姝心中，自是风采不凡。
这些话语，早已在她心中埋下种子。因此，当祖父那般盘问时，她骤然明白了祖父的担忧从何而来。
母亲所言非虚，祖父确是要将她嫁入夏侯氏。如同族中许多姐妹一样，婚姻注定是联结家族的纽带。所以祖父才会如此紧张，生怕她与身份低微的赵斌之间，生出任何有损这桩“好姻缘”的枝节。