栖霞镇的春日，总带着几分湿漉漉的暖意。河边的柳树抽了新芽，李燧屋后的菜畦也一片青翠。他依旧过着深居简出的生活，自那日疑似探子的人离开后，镇上似乎恢复了往日的平静。但他心中的那根弦，却并未真正放松。
他不再去槐树下卖艺，转而接了镇上皮货铺一些硝制生皮的零活。这活计脏累，气味也不好闻，但胜在可以在自家完成，无需与太多人打交道。他那双曾拉开强弓、握紧利刃的手，如今终日与刮刀、芒硝为伍，变得粗糙，沾满污渍。他刻意让自己看起来更像一个被生活重压、泯然众人的手艺人。
然而，潜龙在渊，其志岂会真正消磨？每当夜深人静，他会在屋后河滩无人处，演练那身早已融入骨血的武艺。拳风撕裂空气，身形如鬼如魅，与白日里那个沉默硝皮的李燧判若两人。他是在磨砺爪牙，也是在提醒自己，安宁只是表象，危机或许就在下一刻。
这一日，他正在屋内处理一张麂子皮，门外传来轻轻的叩击声。
“李大哥在吗？”是一个清脆的女声，带着几分怯意。
李燧动作一顿，听出是隔壁独居的苏婆婆的孙女，名叫阿青的姑娘。苏婆婆年前染了风寒，一直不见好，家里贫寒，请不起好大夫。
他起身开门。门外站着阿青，十六七岁的年纪，衣衫洗得发白，却收拾得干净整洁，手里提着一个小竹篮，里面装着几个还带着泥土的春笋。
“李大哥，我……我挖了些笋，给你尝尝鲜。”阿青低着头，脸颊微红，“还有，奶奶咳得厉害，镇上的郎中药吃了不见效，听说……听说你以前走南闯北，见识广，能不能……能不能帮忙看看，或者，有没有什么土方子？”她声音越说越小，带着无助的期盼。
李燧看着少女眼中纯然的忧虑，心中某处微微一动。他想起云蓼，也是这般年纪，也曾用那样清澈的眼神望着他。他沉默片刻，侧身让开：“进来吧，我略懂一些草药，但并非大夫，只能看看。”
他检查了苏婆婆的状况，又仔细问了症状。当年与云蓼在山中数月，他不仅伤势得以恢复，也耳濡目染识得了许多草药药性，甚至学了些粗浅的医理。他根据记忆，写了张方子，上面是几味山里常见、价格低廉的草药。
“按这个方子去抓药，三碗水煎成一碗，早晚各一次。”他将方子递给阿青，又从自己不多的积蓄里取出些铜钱，“这些钱你先拿着。”
阿青连连摆手：“不，不，李大哥，我不能要你的钱……”
“拿着。”李燧语气平淡，却不容拒绝，“治病要紧。”
阿青眼眶微红，千恩万谢地走了。
此事本是一件微不足道的邻里互助，却在数日后，给李燧带来了意想不到的麻烦。
镇上唯一的药铺掌柜，姓钱，是个尖酸刻薄、唯利是图之人。他见了李燧开的方子，觉得药材普通，赚头不大，又听闻是隔壁那穷老婆子家用，心中便有些不快。恰巧，那几名伪装成行商的探子并未完全离开，而是在周边乡镇继续暗访，偶尔也会回到栖霞镇补充给养。
这钱掌柜与其中一名探子在客栈喝酒时，为了炫耀自己消息灵通，多喝了几杯，便絮叨起来：“……西头那个硝皮的李燧，嘿，看着不声不响，还会开方子呢！给那苏老婆子开的药，方子倒是有点门道，不像普通走江湖的……”
说者无心，听者有意。那探子眼神顿时一凝。他们寻找的李燧，不仅武艺高强，据说也通晓杂学，甚至可能略通医术。这个硝皮的李燧，身形年龄似乎对得上，又会开方子……虽然其表现出的状态与目标相去甚远，但在毫无头绪的情况下，任何一点蛛丝马迹都不能放过。
次日，两名探子便来到了李燧的木屋前。这次，他们不再远远观察，而是直接敲响了门。
李燧开门，看到门外站着的两人，心中瞬间明了。他脸上适时地露出几分疑惑和警惕：“二位是？”
其中一名面皮微黑、眼神精干的探子拱手笑道：“这位可是李燧李兄弟？我等是过往行商，听说李兄弟身手不凡，以前也在外走过镖？我们这趟货价值不菲，想请李兄弟护送出这片丘陵，价钱好商量。”
这是试探。若李燧真是那个曾叱咤风云的人物，面对这种邀请，即便拒绝，眼神气度也难免会流露出破绽。
李燧心中冷笑，面上却露出为难之色，甚至带着一丝被抬举后的赧然：“二位爷抬举了。李某确实年轻时跟人跑过几天腿，但那都是糊口的营生，哪敢称什么身手不凡？如今只会硝些皮子，混口饭吃。护镖这等大事，实在力不从心，万一误了二位爷的货物，那可担待不起。”他语气恳切，姿态放得极低，完全是一副被生活磨平了棱角、谨小慎微的模样。
另一名探子目光如炬，紧紧盯着李燧的双眼，试图从中找出哪怕一丝一毫的异样。但他只看到了一片近乎麻木的平静，以及底层劳动者特有的、对陌生贵人下意识的畏缩。
那精干探子又看似随意地问道：“听说李兄弟还懂医术？昨日还给邻居开了方子？”
李燧叹了口气，摆摆手：“唉，哪懂什么医术？不过是以前走南闯北，听人说起过几个土方子，死马当活马医罢了。苏婆婆可怜，能帮一点是一点。”
他的应对滴水不漏，神情、语气、姿态，都完美契合一个落魄、善良却又能力有限的底层手艺人。
两名探子交换了一个眼神，都从对方眼中看到了失望。眼前这人，实在与他们要找的那个煞星联系不起来。或许，真的只是巧合？
又盘问了几句，见实在问不出什么，两人只好告辞离去。
关上房门，李燧背靠门板，缓缓闭上眼睛。刚才那一刻，他几乎能感觉到对方目光如同实质，在他身上每一寸扫过。他调动了全部的心力去扮演那个“李燧”，将真实的自己深深埋藏。这种精神上的紧绷与角力，比一场厮杀更耗心神。
他知道，这次虽然勉强过关，但怀疑的种子已经种下。这些人不会轻易放弃。栖霞镇，不能再待了。
他走到窗边，看着外面明媚的春光，以及河边玩耍的孩童，心中一片冷寂。这短暂的安宁，如同阳光下易碎的泡沫，终究是要破灭了。
他开始更加细致地规划离开的路线。不能走官道，不能去大的城镇，需要再次潜入更深的群山，或者寻找另一个如同栖霞镇般不起眼的角落。
然而，就在他准备动身的前夜，异变再生。
深夜，万籁俱寂。一阵极其轻微、却带着明显恶意的脚步声，出现在木屋周围。不止一人，至少有四五个，行动间透着训练有素的默契，正悄无声息地向木屋合围。
不是白天那批探子！他们的气息更加阴冷，带着一股亡命之徒的狠戾！
李燧瞬间惊醒，如同蛰伏的猎豹，无声无息地从床榻上滑落，隐身在窗边的阴影里。他心中念头电转：是严党的余孽？还是……高拱派来的灭口之人？他们是如何精准找到这里的？是白天的探子泄露了消息，还是另有缘由？
屋外，寒光在月光下一闪而逝——是出了鞘的钢刀！