山道上的风刮得更紧了，沈砚走在最前面，脚步没停。他耳朵动了一下，远处传来几声马蹄敲石的声音，不急不缓，但方向不对——不是商队的节奏。
他抬手往后一压，队伍立刻停下。小虎带着孤儿队迅速把妇孺往林子里带，动作利落。云漪站在路边一块石头上，低声指挥：“两个孩子一组，扶老人进树后，别出声。”
青壮们抽出木枪，贴着路两侧趴下。沈砚点了十个身手好的，绕到山坡高处。他知道这波人不是偶然路过，是冲他们来的。
马蹄声近了，三匹快马出现在弯道口，马上人穿着黑衣，腰间挂着火折子。他们看到路上没人，勒马停下，其中一人跳下来，从怀里掏出一个小布袋，往一辆运粮车底下塞东西。
沈砚吹了声低哨。这是信号。
坡上滚下几块石头，砸在马前。马受惊乱跳，骑手还没反应过来，干草堆已经被点燃。浓烟一下子冒起来，呛得人睁不开眼。
黑衣人慌了，想调头跑，退路却被落石堵住。沈砚带着人从高处扑下，一个翻身踹倒一人，反手拧住手腕夺刀。另两人刚拔武器，裴远的鸣镝箭从远处射来，擦着他们头顶飞过，钉进树干，嗡嗡直响。
两人吓得跪地求饶。
沈砚没理他们，走到那辆粮车底下，扒开布袋，里面是油纸包着的火药。他冷笑一声：“还真敢点火。”
云漪走过来，手里拿着一根竹笛。她站在路边，轻轻吹起一段童谣。曲子简单，却是孩子们常唱的那首：“月亮出来亮堂堂，坏人走路跌断肠。”
歌声一起，林子里的孩子们也跟着唱起来。声音不大，但此起彼伏，像是四面八方都有人在唱。黑衣人脸色发白，其中一个哆嗦着说：“鬼……有鬼！”
沈砚一把揪住他的领子：“谁派你们来的？”
“是……是县衙的差头……说只要烧了粮车，每人赏五十文……我们不知道你们是谁啊！”
“还有多少人？”
“就我们三个！真的！上面说你们已经散了，没想到还能找到！”
沈砚松开手，对旁边的人说：“绑了，嘴堵上，扔在路边。”他回头看向云漪，“这些人脑子不清，但话应该没撒谎。”
云漪收起竹笛：“看来萧焕的人已经开始清剿了。我们得加快速度。”
沈砚点头：“今晚必须赶到虎牢外围。”
队伍重新出发。天色渐暗，山路越来越窄。到了半夜，终于翻过最后一道岭。前方地势开阔，一片荒原延伸出去，远处一道灰墙横在山脊上——虎牢关到了。
沈砚挥手让大家停下。他在一处土丘站定，望着那座城门。城楼上没有灯，也没人影，但城墙上的箭垛整齐排列，能看出守备没松懈。
“扎营。”他说，“生火取暖，但不能太亮。轮岗加到两班，每两个时辰换一次。”
小虎跑过来：“我来守第一班！”
沈砚看了他一眼：“你现在是副队长，不是冲锋的愣头青。先去吃饭，两个时辰后上岗。”
小虎咧嘴一笑，跑去安排人搭简易棚子。孩子们动作熟练，有的搬石头围火坑，有的铺干草当床。云漪坐在一块平石上，打开名册写记录：“距虎牢五里，全队四百七十六人，无伤亡，士气稳定。”
沈砚走过去：“写清楚些，明天可能要用。”
“你是说贺岩会让我们进去？”
“我不知道。”沈砚盯着关城，“但他要是连门都不敢开，那就不是我们要找的人。”
第二天一早，沈砚换了身干净衣服，把披风整理好，腰间短匕擦了一遍。他正要动身，贺岩的人先来了。
三十铁骑从关内奔出，尘土扬起一片。他们在离营地二十步外勒马停住，领头那人盔甲半旧，脸上有道疤，眼神锐利。
“你是沈砚？”那人问。
“是我。”
“拿出你的身份凭证。”
沈砚从怀里取出一块铜牌，上面刻着边军校尉的编号。那人接过看了看，递给身边副手验看，然后才下马走近。
“我是贺岩。”