海渊城内城的夜晚比外城安静许多，但也并非死寂。昏暗的路灯下，偶尔有巡逻队整齐的脚步声走过。苏耳四人找到了一家名为“旧锚旅社”的简陋住处，用最后一点子弹换来了两个拥挤的房间，暂时安顿下来。
第二天一早，他们便按照指示，前往位于内城东区的“招工广场”。
所谓的广场，其实是一个巨大的、由旧时代停车场改造而成的露天市场。人声鼎沸，比昨天的街道还要喧闹数倍。无数幸存者聚集在这里，有的站在高处大声吆喝，有的举着粗糙的木牌，上面写着需要的技能和支付的报酬。
“招募熟练矿工！包吃住，每天两个贡献点！”
“清理码头区变异藤蔓，需要五人，自带武器，报酬面议！”
“纺织坊招女工，要求手脚麻利，每天一个贡献点加一顿饭！”
“城防军预备队扩招！身体素质优异者优先，待遇从优！”
各种各样的招聘信息扑面而来，报酬多以海渊城内部流通的“贡献点”计算，偶尔也有直接支付食物或武器的。
苏耳让王都和兰竹留意是否有适合他们的工作，自己则带着时白，更多地是观察和倾听，试图从这纷杂的信息中捕捉有用的情报。
“贡献点……好像很值钱的样子。”王都看着一个招募搬运工的牌子，上面写着“一天半个贡献点”，咧了咧嘴，“俺这力气，去搬东西应该没问题。”
兰竹则对一些需要精细手艺或者侦查能力的工作更感兴趣，但很多都要求有海渊城的“技能认证”，他们初来乍到，根本没有。
时白则如同一个信息接收器，silently记录着一切。【数据分析：海渊城劳动力需求以基础体力劳动、危险环境清理及军事相关为主。高技术岗位稀缺且要求严格认证体系。货币体系以“贡献点”为核心，与生存资源直接挂钩。】
转了一圈，苏耳发现大多数工作要么报酬极低，要么风险极高（比如清理变异生物），而且都需要长期commitment，这对于需要自由行动寻找“先知”的他们来说并不合适。
就在他们有些一筹莫展时，广场边缘一个相对冷清的角落引起了苏耳的注意。那里只有一个孤零零的摊位，后面坐着一个头发乱糟糟、戴着厚厚眼镜的年轻人，他面前的牌子上写着：“招募助手，协助研究变异生态及旧时代科技。要求：胆大心细，有相关经验者优先。报酬：面议，可能包含技术分享。”
这个招聘启事显得格格不入，但也让苏耳心中一动。研究变异生态和旧时代科技？这或许与他们追寻的“源初代码”和末世真相有所关联。
苏耳走了过去：“你好，请问是在招人吗？”
年轻人抬起头，眼镜片后是一双充满血丝但闪烁着求知欲的眼睛。他看了看苏耳，又看了看他身后气质独特的时白和明显是变异体的王都，眼睛微微一亮。
“是的！你们……有兴趣？”他有些急切地站起来，“我叫艾文，是‘破碎齿轮’研究所的研究员……呃，前研究员，现在算是独立研究者。”
“破碎齿轮？”苏耳没听说过这个名字。
“是一个小组织，主要研究如何利用旧时代科技和变异生物特性来改善生存。”艾文推了推眼镜，有些不好意思，“不过我们经费有限，人手也不足，所以很多项目进展缓慢。你们……看起来不像普通人。”他的目光尤其在王都的石臂和时白身上打转。
“我们从西边来，对变异和旧科技确实有些……经历。”苏耳含糊地说道，“具体需要助手做什么？报酬又是什么？”
艾文压低了声音：“我最近在研究一种从‘哭泣沼泽’边缘采集到的荧光苔藓，它能在完全黑暗的环境中释放稳定冷光，而且似乎能吸收空气中的部分毒素！如果能大规模培育，对城内照明和空气净化都有巨大价值！但我需要人手帮忙去沼泽特定区域采集更多样本，并协助我进行培育实验。”
他顿了顿，看了一眼四周，声音更低了：“报酬方面，除了贡献点，我还可以分享我的研究成果，包括一些关于变异生物弱点和旧时代设备修复的技巧。而且……我对海渊城内外很多传闻和势力都略有了解。”
最后一点打动了苏耳。信息，正是他们目前最急需的。
“哭泣沼泽很危险。”苏耳提醒道。
“我知道！所以需要胆大心细的帮手！”艾文连忙道，“我看你们的这位……同伴，”他指了指王都，“似乎不惧普通危险。而且，如果你们愿意接这个委托，我可以先预支一部分贡献点，让你们能在城内安稳度过这几天。”
苏耳与王都、兰竹交换了一下眼神，又看了看时白。时白微不可察地点了点头，【风险评估：采集任务风险可控，获取本地研究者信任及信息渠道，收益高于常规工作。】
“我们可以试试。”苏耳做出了决定，“但我需要知道更多关于任务地点和可能遇到的危险的具体信息。”
“太好了！”艾文兴奋地搓了搓手，“这里不是说话的地方，跟我回我的工作室详谈！”
艾文的工作室位于内城一个偏僻的角落，是由一个旧仓库改造而成，里面堆满了各种仪器、零件、标本罐和书籍，显得杂乱但充满生机。他详细地向苏耳等人介绍了任务地点——位于哭泣沼泽与断脊山脉交界处的一个隐蔽洞穴，以及可能遇到的几种低威胁变异生物。
接下了这个委托，并预支了足够他们一周食宿的贡献点后，苏耳看似随意地问了一句：“艾文，你听说过海渊城有一位‘先知’吗？”
“先知？”艾文愣了一下，随即皱起眉头，“听说过一些传闻……据说是个很神秘的人，能预知一些零碎的未来片段，住在内城最高的‘观星塔’里，很少见外人。城主府对他都很客气。不过……”他犹豫了一下，“很多人都去找过他，但据说能得到明确指引的少之又少，而且代价高昂。你们想见他？”
“只是好奇。”苏耳没有透露太多。
离开了艾文的工作室，拿着预支的贡献点，小队成员感觉轻松了不少。至少短期内，他们不必为生存发愁，并且找到了一个可能的信息来源和获取贡献的途径。
“那个艾文，看起来像个书呆子，但知道的东西好像不少。”王都说道。
“嗯，和他保持联系，或许能打听到更多关于‘先知’和‘收割者’的消息。”苏耳点头，“明天我们就出发，去那个洞穴采集样本。尽快完成委托，赢得他的信任。”
海渊城的生活，就在这样一个意想不到的委托中，拉开了序幕。他们不再是纯粹的过客，而是开始尝试融入这个庞大的末世堡垒，在它的规则下，寻找自己的目标和出路。