之后叶枫在义庄的日子，就这么一天天过着，白天练掌画符，晚上打坐诵经，规律得跟庙里的钟似的。转眼间，他跟着九叔修行已经稳稳当当地过了两年多。外人看来，这小伙子精气神十足，办事也越发沉稳利索，但叶枫自己心里头清楚，他卡在一个关口上，有段时间了。
啥关口呢？就是这《上清大洞真经》的修炼。这经书不愧是茅山派的根本大法，越往深了练，越是艰难。叶枫早就把前面的基础打得扎扎实实，体内那口丹田气也养得挺旺，但就是感觉差那么一层窗户纸捅不破，始终在练气七层的顶峰晃悠，离第八层总是隔着一层薄薄的膜，能感觉到那边的风景，就是迈不过去。
这感觉咋形容呢？就像是你憋着一口气潜水，明明能看到水面上的光亮，可就是差那最后一股劲儿冲不上去，肺里憋得慌。修炼的时候也是，气息在经脉里运转，到了几个关键的窍穴附近，就变得涩滞不前，像是被什么东西给黏住了，循环不那么圆融畅快。画符、练掌的时候，也能感觉到法力运转有那么一丝丝的不顺畅，虽然不影响日常使用，但叶枫心里明白，这是根基还没打到最圆满的地步。
九叔是啥人？眼光毒辣得很。他早就看出叶枫到了瓶颈期，但他从来不点破，更不会急着给什么“灵丹妙药”或者“灌顶传功”。他该教的基础东西早就教透了，剩下的，就得靠叶枫自己一点点去磨，去悟。修行这事儿，尤其是打基础的阶段，最忌讳拔苗助长。所以九叔依旧是那副不咸不淡的样子，该让叶枫干活干活，该指点招式指点招式，偶尔在他心浮气躁的时候敲打两句“心不静，气则浮”，但绝口不提突破的事儿。
叶枫呢，一开始也有点着急。谁不想境界嗖嗖往上涨啊？尤其是感觉自己就差临门一脚的时候。他试过晚上打坐更长时间，也试过加大练功的强度，甚至偷偷多画了几张耗神的高阶符箓，结果非但没突破，反而因为心急导致气息有些紊乱，有两次画符差点失败，还挨了九叔两句不轻不重的训斥：“欲速则不达！根基不稳，爬得高摔得惨！”
碰了几次软钉子后，叶枫也慢慢琢磨过味儿来了。师父这是让他自己“悟”呢。他回想起这两年多的经历，尤其是那次独自守夜的考验。守夜那晚，面对各种怪声、异象，最重要的不是法力多高强，而是心够不够定！心一定，气自沉，应对起来才不乱章法。
想通了这点，叶枫的心态就放平了。他不再整天琢磨着“突破突破”，而是更加专注于眼前每一件小事：练八卦掌时，不再追求掌风多凌厉，而是细细体会每一式转换时气血的细微流动；画符时，不再追求符箓的等阶多高，而是一笔一划，力求精准，感受笔尖朱砂与自身法力那种微妙的共鸣；晚上打坐诵经，也不再强求一定要“入定”多深，而是真正沉下心去品味经文的含义，让心神与经义慢慢融合。
日子就这么平淡如水流过。该挑水挑水，该劈柴劈柴，该帮乡亲们处理些小麻烦就去处理。他甚至跟着大哥进山打了几次猎，在山林间奔跑跳跃，感受自然的气息，心境反而更加开阔沉静了。
转折发生在一个看似平平无奇的夜晚。那天白天，叶枫帮着镇上一户人家搬挪了祖坟（有迁坟的习俗），忙活了一整天，身体有些疲惫，但精神还好。晚上，他像往常一样，洗漱完毕，在自个儿屋里盘膝坐好，并没有刻意去冲关，就是例行公事般地开始诵念《上清大洞真经》，同时引导体内气息按既定路线缓缓运行。
一开始和往常没啥区别，气息绵绵，心神宁静。但诵经到后半段，也许是白天体力消耗后的一种特殊空灵状态，也许是日积月累的水到渠成，叶枫突然进入了一种前所未有的深度宁静之中。他感觉自己的身体仿佛消失了，只剩下意识在经文的韵律中徜徉，体内那股一直有些涩滞的气息，不知何时变得异常温顺和流畅，像一股暖融融的春水，自然而然地冲刷着那些以往不太通畅的关窍。
没有电光火石，没有惊天动地，就是一种水到渠成的顺畅感。以往那些需要刻意引导才能慢慢冲开的细微脉络，在这股变得异常柔和却坚韧的气息冲刷下，竟然悄无声息地就贯通了！就好像堵塞已久的河道，被一股持续不断的温柔水流，自然而然地冲开了淤泥。
整个过程持续了大概小半个时辰。当叶枫从那种深沉的入定状态中缓缓退出时，他惊讶地发现，自己非但没有任何疲惫感，反而神清气爽，浑身暖洋洋的，充满了活力。最明显的变化是，他感觉自己的身体仿佛轻了许多，不是重量上的轻，而是一种从内到外的通透感，呼吸变得异常绵长深沉，意念一动，丹田处那股温热的气流就能迅速响应，流转全身，再无丝毫滞碍！
他下意识地尝试运转法力，只觉得心念所至，气息澎湃，比之前顺畅了何止一倍！而且对周围环境的感知也变得更加敏锐，连窗外极细微的虫鸣风声都听得清清楚楚。
“这……这是突破了？练气八层？”叶枫心里又惊又喜，有点不敢相信。他强压住激动，又仔细内视体会了一番，确认那种圆融通畅、法力如臂指使的感觉绝非错觉！
第二天一早，叶枫照常起来练功。九叔在一旁看着，等他一套八卦掌打完，气息平稳地收势，九叔才慢悠悠地走过来，上下打量了他几眼，脸上没什么特别的表情，只是淡淡地问了一句：“昨晚睡得挺好？”
叶枫心里一动，知道瞒不过师父，老实回答：“回师父，弟子……弟子好像，突破了。”
九叔闻言，嘴角几不可察地微微向上弯了一下，随即又恢复了平静，伸手搭了一下叶枫的脉门，片刻后松开，点了点头：“嗯，气息沉凝，运转圆融，是第八层的境界了。还算踏实，没走岔路。”
就这么轻描淡写的一句，没有夸奖，更没有激动。但叶枫却从师父那平静的眼神里，看到了一丝真正的欣慰和认可。他知道，师父对他这种“水到渠成”式的突破方式，是满意的。
突破到练气八层，带来的变化是实实在在的。最直观的就是施法更加得心应手，画符的成功率和品质又提升了一截，施展一些小法术消耗的法力更少，效果却更好。更重要的是，他对自身法力的掌控力大大增强，为后续学习更精深的道法打下了无比坚实的基础。
叶枫也真正明白了九叔的苦心：修行之路，漫漫长远，重要的不是一时跑得多快，而是每一步都走得扎实稳当。这练气八层，不是终点，甚至不是中点，只是漫长道途上一个比较醒目的路标罢了。但他站在这个路标前，回望来路，心中充满了感激和继续前行的动力。他知道，未来的路还很长，但他已经学会了如何一步一个脚印的走下去。