林薇儿那通越洋电话带来的温情与振奋，如同冬日里一抹珍贵的暖阳，照亮了李奇疲惫的归途，却无法阻挡英格兰足球世界里最残酷、最密集的赛程——圣诞魔鬼赛程——的脚步。
狂欢与赞誉的余波尚未完全平息，约克城的球员们甚至没能好好休息一天，严峻的现实便已摆在眼前。日历翻到十二月中旬，英格兰的天空总是阴沉着脸，吝啬地洒下些许苍白的光线，湿冷的空气仿佛能渗透进骨髓。而在足球场上，一股更加令人窒息的压力正在汇聚。
“伙计们，都打起精神来！”训练场上，主教练怀斯的声音在寒冷的空气中显得格外清晰，甚至带着一丝不易察觉的凝重。他面前站着的球员们，不少人脸上还带着与曼联一战后未完全恢复的疲惫，但眼神都聚焦在教练手中的战术板上。
“我知道大家身体和精神都很累，老特拉福德的那场胜利消耗了我们太多。”怀斯环视着他的队员们，“但是，从现在开始，到新年，我们将迎来整个赛季最艰难、最密集的赛程——圣诞魔鬼赛程！”
他用力点了点战术板，上面密密麻麻地标记着未来不到三周内的比赛对手和日期。
“看看这个！十天，四场比赛！两个客场，两个主场！对手没有一个好对付的！卢顿、米尔沃尔、谢周三，还有布莱克本！全都是为了积分拼命，作风硬朗，身体对抗激烈的球队！”怀斯的语气加重，“我们没有曼联那样的阵容深度，我们没有轮换的资本！每一场比赛，对我们来说都是决赛！”
气氛瞬间变得肃杀。队员们脸上的轻松神色消失了，取而代之的是凝重和意识到责任重大的专注。他们都很清楚，英冠的圣诞赛程素有“绞肉机”之称，多少球队因为这段密集赛程而崩盘，多少球员因为连续作战而受伤。约克城作为升班马，阵容本就单薄，核心球员的体能和状态，将直接决定球队在积分榜上的命运。
李奇站在队伍中，感受着小腿肌肉隐约传来的酸胀感，那是高强度比赛后还未完全消除的痕迹。他深吸了一口冰冷的空气，让那份凛冽刺激着自己的神经。他知道，真正的考验现在才刚刚开始。战胜曼联带来的光环，在这残酷的赛程面前，显得如此微不足道。媒体可以把你捧上天，但如果你在接下来的联赛中连续失分，那些赞誉会以更快的速度变成质疑和嘲讽。
“我不需要你们每场都像打曼联那样踢出漂亮的足球！”怀斯继续吼道，他的目光扫过每一个球员，“我需要的是坚韧！是纪律！是团结！是在身体达到极限时，还能多跑一步，多抢一次，多坚持一秒的意志力！”
“我们的目标是留在英冠，并且尽可能地去争取更好的排名！这段魔鬼赛程，将决定我们下半赛季的基调！我不想听到任何关于疲劳的借口！在这里，在约克城，我们唯一能依靠的就是身边的队友和我们自己的心脏！”
怀斯的话像锤子一样敲打在每个人的心上。没有豪言壮语，只有赤裸裸的现实和沉甸甸的责任。
训练课的内容也随之变得极具针对性。大量的防守站位演练，定位球的攻防，以及快速由守转攻的简洁套路。强度很大，但怀斯严格控制着时间，避免球员在赛前出现不必要的伤病。训练场上，汗水在寒冷的空气中蒸腾成白雾，呼喊声、皮球撞击的声音不绝于耳。
李奇在训练中格外专注。他利用【上帝之眼】不断观察着队友的跑位习惯和对手（模拟）的防守漏洞，尝试用最简洁、最有效的方式处理球，以节省体能。与博格巴的对抗让他更清楚地认识到身体力量的重要性，在力量训练环节也投入了百分百的努力。
尽管如此，身体的反馈是诚实的。在一次分组对抗中，他一次全力冲刺后的急停变向，让他清晰地感觉到大腿后侧肌肉传来一阵明显的牵拉感，虽然不是受伤，但无疑是一个警告信号——他的身体，并非铁打的。
训练结束后，更衣室里的气氛不像往常那样喧闹。大家默默地收拾着装备，相互之间交流着肌肉疲劳的感觉，队医身边围了不少询问恢复方法的球员。
“李，感觉怎么样？”队长麦克肖恩走到李奇身边，关切地问道。他看得出，这位球队的核心大脑消耗巨大。
“还行，就是有点紧。”李奇揉了揉大腿，实话实说，“比赛太密集了。”
“是啊，”麦克肖恩叹了口气，这位老将经验丰富，深知魔鬼赛程的厉害，“这才是第一场。听着，李，这段时期，保护自己比什么都重要。该收的时候要收，别每球必争，你的大脑对我们更重要。”
李奇点了点头，明白队长的好意。但内心深处，那股不服输的劲头让他无法轻易接受“收着踢”。
第二天，球队便启程前往第一个客场，挑战位于Bedfordshire的卢顿镇。卢顿的主场凯尼尔沃思路球场以其狭小、紧凑和狂热的主场氛围而闻名，对于任何客队来说都是一块难啃的骨头。
坐在前往客场的大巴上，窗外是典型的英国冬日景象，灰蒙蒙的天空，光秃秃的枝桠。车内也比平时安静许多，有人戴着耳机闭目养神，有人看着窗外发呆，积蓄着能量。
李奇看着窗外飞速倒退的风景，手中无意识地摩挲着手机。屏幕上，各大体育APP依然充斥着关于他和他那场“梦剧场奇迹”的报道，赞誉之声不绝于耳。但他知道，从大巴驶离约克郡的那一刻起，那些都已成为过去式。
真正的战争，现在才开始。
魔鬼赛程，来了。