楚都，彭城。
深秋的寒风卷着落叶，掠过新近修缮却仍显仓促的宫墙，带来刺骨的凉意。楚王宫内，气氛比天气更加阴冷压抑。往日里多少还有些虚张声势的朝气，此刻已被一种大难临头的恐慌彻底取代。
项梁战死定陶的消息，如同一声惊雷，炸响在刚刚立足未稳的楚廷上空。使者伏地痛哭的禀报，每一个字都像重锤，敲打在殿内每一个人的心上。柱国项梁，楚军的灵魂，反秦的旗帜，竟然……竟然兵败身死！数十万楚军主力灰飞烟灭！
王座之上，年轻的楚怀王熊心，脸色煞白，手指紧紧抓着王座的扶手，指节因为用力而泛白。他本是牧羊童被推上王位，依靠的正是项梁的威望和实力。如今靠山崩塌，他感觉整个宫殿都在摇晃，仿佛下一秒，秦军的铁骑就会踏破彭城，将他这个“楚王”碾为齑粉。他下意识地看向身旁的老者——名义上的令尹吕青，但吕青也是六神无主，只能勉强维持着表面的镇定。
殿下的文武大臣们，更是乱作一团。窃窃私语声、压抑的惊呼声、无奈的叹息声交织在一起。恐惧如同瘟疫般蔓延。项梁都败了，还有谁能抵挡章邯的兵锋？楚国的天，塌了！
“肃静！朝堂之上，成何体统！”一声苍老却带着威严的呵斥响起，是范增。他须发皆白，眼神却锐利如鹰，扫过混乱的人群，暂时压制住了喧嚣。但空气中弥漫的恐慌，并未散去。
怀王声音发颤，带着哭腔：“项……项爱卿……薨了……如之奈何？如之奈何啊？”
沉默，死一般的沉默。没有人能回答这个问题。秦军携大胜之威，下一步必定直指彭城。楚国精锐尽失，拿什么去挡？
这时，项羽一步踏出，声如洪钟，打破了令人窒息的寂静：“大王！臣请命西征，诛杀章邯，为叔父报仇雪恨！”
他身躯魁梧，披甲带剑，站在殿中如同一尊铁塔，双目赤红，喷薄着滔天的怒火和杀意。项梁之死，对他而言不仅是国家的灾难，更是刻骨的家族仇恨。
范增眉头紧锁，立刻出列：“大王，羽将军勇武可嘉，然章邯新胜，士气正盛，秦军势大，不可力敌。且羽将军年轻气盛，报仇心切，恐误大事。西征之事，还需从长计议。”
他这话说得委婉，但意思明确：项羽勇则勇矣，但缺乏沉稳，容易冲动，此刻让他去面对老谋深算的章邯，胜算渺茫。
项羽怒视范增，几乎要发作，但被身旁的项庄死死拉住。
怀王看着如同愤怒雄狮般的项羽，心中更是畏惧，下意识地避开他那骇人的目光。
其他将领，如英布、蒲将军等，皆面面相觑，无人敢应声。西征？那简直是去送死！项梁的前车之鉴就在眼前。
就在这僵持不下、绝望氛围达到顶点的时刻，一个并不高昂，却异常清晰的声音响起：
“大王，臣，刘邦愿往。”
众人循声望去，只见站在武将班列靠后位置的刘邦，出列躬身。他穿着半旧的铠甲，脸上带着风霜之色，神情恭敬，甚至有些谦卑，但眼神却异常沉静。
一时间，所有目光都聚焦在这个出身低微、此前并不太引人注目的“沛公”身上。惊讶、怀疑、不屑……各种情绪交织。
怀王像是抓住了救命稻草，急声问：“沛公……愿往西征？”
“是，大王。”刘邦声音平稳，“项梁将军新丧，我军新挫，秦军气焰嚣张，此诚危急存亡之秋也。然，暴秦无道，天下共弃，其势虽强，然根基已朽。章邯虽胜，然久战兵疲，且秦廷内部，赵高专权，君臣相疑，此其可乘之机也。”
他顿了顿，继续道：“项羽将军勇冠三军，欲为叔报仇，此乃忠孝之举，然章邯必严阵以待。硬碰硬，正中其下怀。臣窃以为，西征关中，未必只有强攻一途。”
“哦？沛公有何良策？”范增目光闪烁，带着探究。
刘邦抬起头，目光扫过众人，缓缓道：“兵法云，‘上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城’。强攻函谷，直取咸阳，确非良策。臣请大王许臣，率一偏师，不以争城夺地为先，而以‘抚民缓进’为要。沿途收集流散，安抚百姓，联合各地反秦义士，稳扎稳打，步步为营。如此，既可避秦军锋芒，又可积蓄力量，收揽民心。待时机成熟，或可奇袭，或可劝降，或可待诸侯并起，共击暴秦。此虽缓，然或可收奇效。”
他这番话，没有项羽那般慷慨激昂，却像一股清泉，流入了焦灼的殿堂。“抚民缓进”，避实就虚，积蓄力量……这与项羽“直捣黄龙”的强硬策略形成了鲜明对比。
项羽闻言，冷哼一声：“抚民缓进？等到何时？待章邯剿灭各国，腾出手来，我等皆成瓮中之鳖！打仗，靠的是勇气和实力，岂能如妇人般婆婆妈妈！”
刘邦并不动怒，反而向项羽微微拱手：“项籍将军所言极是，打仗自当勇往直前。然我军新败，力有未逮。邦此法，或可为将军正面抗秦，牵制部分兵力，亦可为大军开辟一条侧翼通路。若侥幸成功，入主关中，亦不负大王今日之托。”
他把自己的策略定位为“牵制”和“侧翼”，既给了项羽面子，又明确了自己的独立性和目标。
怀王听得心动。刘邦的策略听起来风险小，即便不成，损失也不大；若成，则是意外之喜。更重要的是，眼下无人敢去，刘邦主动请缨，正好解了燃眉之急。
范增沉吟片刻，也觉得刘邦此策更符合当前楚国的困境。让刘邦去试试水，总比让项羽去硬拼送死强。他开口道：“大王，沛公之策，老成持重，眼下或可一试。羽将军勇武，当北上救赵，联合诸侯，共抗章邯主力，此乃正道。”
怀王见范增也同意，终于下定决心：“好！就依沛公之言！封沛公刘邦为武安侯，率本部兵马，西征掠地，伺机入关！项羽将军，封长安侯，北上救赵，抗击章邯！”
“臣，领命！”刘邦躬身下拜，姿态谦卑，但低垂的眼眸中，闪过一丝不易察觉的精光。
“诺！”项羽抱拳，声音依旧洪亮，但看向刘邦的眼神，多了几分审视和……一丝难以言喻的隔阂。
朝会散去，众人心思各异。刘邦走出王宫，萧何、曹参等人立刻围了上来。
“沛公，西征凶险，我军兵力单薄……”曹参面露忧色。
刘邦望着西方阴沉的天际，脸上那副谦恭的神色渐渐褪去，取而代之的是一种赌徒押下重注时的决绝与冷静：“凶险？亦是机遇。项梁已死，楚廷无人，正是我等崛起之时。兵力单薄……哼，这一路西去，陈胜、项梁的溃卒，各地反秦的豪杰，还少吗？”
他顿了顿，压低声音对萧何道：“立刻派人，秘密前往伏牛山，告知交弟……就说，兄长欲行大事，需他鼎力相助。”
萧何心领神会：“明白。交弟在宛城一带已有根基，若得他呼应，我军西征，如虎添翼。”
刘邦点点头，翻身上马。前景固然不明，强敌环伺，但他刘邦，从来就不怕冒险。这乱世，撑死胆大的，饿死胆小的。西征之路，就此开启。而他的弟弟刘交，将成为这条险路上，一枚至关重要的暗棋。