当漠南野马川大捷的余波尚未完全平息，陇西的硝烟渐渐被重建的喧嚣取代时，一场新的烽火，却从帝国遥远的南方边陲——潮湿闷热的五岭之地，骤然燃起，其势汹汹，瞬间打破了长安未央宫那看似稳固、实则暗流汹涌的短暂平静。
岭南惊变：称帝与北侵
快马携着染血的告急文书，穿越崇山峻岭，一路冲入长安。南越王赵佗，因不满吕雉“别异蛮夷，隔绝器物”的严厉经济封锁政策（禁止向南越输出铁器、母畜等战略物资），悍然撕毁藩属之约，公然登基称帝，僭号“武帝”！并尽发岭南之兵，北上进攻长沙国，连破数县，兵锋直指长沙国都临湘！
消息传开，朝野震动！赵佗称帝，这是比匈奴犯边更为严重的政治事件，是对汉室正统的赤裸挑战！长沙王惊慌失措，连连上表求救。
未央宫前殿，气氛比以往任何一次朝会都要凝重和压抑。龙椅上的少帝懵懂无知，凤座之上的吕雉，脸色阴沉得几乎要滴出水来。她没想到，刚刚在北边凭借刘交之力勉强稳住阵脚，南疆又起如此大的祸事！赵佗的背叛，如同一记响亮的耳光，狠狠抽打在她和吕氏集团刚刚树立起的权威之上。
“众卿！”吕雉的声音带着压抑不住的怒火和一丝不易察觉的焦躁，“南越赵佗，狼子野心，竟敢僭号称帝，犯我疆土！该如何应对，尽可道来！”
她的目光首先扫向以周勃、灌婴为首的一班功勋老将。这些昔日跟随刘邦沛县起兵的元从，此刻大多眼观鼻，鼻观心，如同泥塑木雕。他们早已对吕氏专权、排挤功臣心怀不满，加之南越地处偏远，气候恶劣，瘟疫横行，乃公认的畏途，谁也不愿去替吕雉火中取栗，更不愿让自家儿郎去那瘴疠之地送死。
吕雉心中暗恨，只得点名：“绛侯周勃，你久经战阵，为国宿将，可否愿挂帅南征，平此逆贼？”
周勃出列，躬身行礼，声音洪亮却带着明显的推脱：“太后明鉴！老臣年事已高，近日常感风寒体虚，恐难当此远征重任。且南越瘴疠之地，非北地可比，需得年富力强、熟知地理之将，方可胜任。老臣……恐负太后重托啊！”他说话间，还适时地咳嗽了两声，演技颇为逼真。
吕雉眼角抽搐，强压怒火，又看向颍阴侯灌婴：“灌将军勇冠三军，可能为朕分忧？”
灌婴连忙出列，一脸“诚恳”：“太后！非是臣推诿！只是臣旧伤复发，每逢阴雨，臂膀疼痛难忍，拉不得硬弓，舞不动长戟，如何上阵杀敌？误了军国大事，臣万死难辞其咎！”他也捶了捶自己的肩膀，面露“痛苦”之色。
其他如夏侯婴等老将，也纷纷以“宿疾未愈”、“需静养”等种种理由婉拒。朝堂之上，一时充满了“年迈体衰”、“伤病缠身”的哀叹之声，与平日在吕雉面前表忠心的模样判若两人。这分明是集体无声的抗议和消极抵抗！
吕雉气得浑身发抖，却又无可奈何。她深知这些老将的心思，此刻若强行逼迫，只怕会激起更大的变故。她只得将目光投向自己的侄子、新晋的吕氏将领，如吕产、吕禄等人。
吕产硬着头皮出列：“太后！臣愿往！”他虽有心立功，但自知才干有限，更惧南越险恶环境，语气并不十分坚定。
这时，曲逆侯陈平出列表态，他较为圆滑：“太后，南越之事，确需慎重。赵佗经营岭南数十年，根深蒂固，地利占尽。贸然派大将征讨，若有不慎，损兵折将，恐损国威。不如先遣一稳重之将，率军驻守长沙，稳守防线，再图后计。”
吕雉明白陈平这是稳妥之策，但也知这只是拖延。若不迅速挽回颜面，朝廷威信将扫地。她最终咬牙，任命心腹将领、隆虑侯周灶为大将，率中央军数万，南下征讨，并严令长沙王全力配合。
南征受挫：瘟疫与无奈
然而，周灶的南征之路异常艰难。汉军多为北方士卒，不耐南方酷暑潮湿，更兼山林密布，疫病流行。军队刚刚越过五岭，尚未与赵佗主力接战，军中便爆发了大规模的“瘴疫”（可能是疟疾、霍乱等），士卒病倒者十之三四，死者枕籍，士气极度低落。周灶被迫停滞在长沙国南部，进退维谷，战报传来，尽是求援和诉苦。
未央宫内，吕雉接到周灶的告急文书，又惊又怒，却一筹莫展。她环视朝堂，周勃、灌婴等老臣依旧“病恹恹”地站着，吕产、吕禄等人也低头不语，无人能解此困局。一种巨大的无力感和危机感攫住了她。北疆刚稳，南疆又危，朝中无将可用，难道真要向那个她一直心存忌惮的蜀王刘交再次低头？
蜀中静观：待价而沽
当南越称帝、周灶兵困的消息相继传到成都时，刘交正在“石渠书院”与学子们探讨格物之道。他闻讯后，并未立即表态，只是淡淡地对前来禀报的钟旦说：“知道了。”便继续他的讲学。
回到王府书房，屏退左右，刘交与钟旦、邓宗等心腹密议。