一、锦江之畔，红妆帅印
前元六年冬，十月末。蜀郡成都，锦江之畔。原蜀王宫别苑的围墙被推倒，毗邻的大片荒地得到平整，一座格局森严、气象崭新的建筑群拔地而起。高墙以青石垒砌，丈许之高，顶部设有巡道。巨大的辕门以硬木包铁，铆钉如星，门轴粗如人臂，开合时发出沉郁的吱呀声，仿佛巨兽低吼。门前不立石狮，却矗两尊丈余石雕，左为睚眦，右为狴犴，皆怒目獠牙，煞气逼人。门楣之上，黑底金字的巨匾在冬日稀薄的阳光下灼灼生辉——大汉皇家讲武堂。匾额右下，一行小字铁画银钩：安汉王刘交题。
开堂之日，晨雾未散。校场以黄土夯实，平整如镜，三百学员已按高矮列成十个方阵。他们身着统一的靛蓝色戎服，窄袖束腰，腿扎行缠，头戴同色幞头，虽无甲胄，但肃立无声，自有一股精悍之气。这些年轻人，来源驳杂：有北军、南军中遴选的低级军官与功勋子弟，有首届“武进士”及少数有志军旅的“文进士”，有经过甄选的刘氏宗室及可靠外戚子弟，亦有从蜀、楚军中择优拔擢的锐士，其中不乏已接触过火器的苗子。
辰时将至，辕门处传来沉重整齐的脚步声。一队黑甲侍卫按刀而入，分列甬道两侧。随即，数人缓步而来，踏上点将高台。
为首者正是安汉王刘交，玄色深衣，紫色大氅，目光沉静扫过全场。他身侧稍后，跟着一人。
台下三百道目光，瞬间聚焦于此人身上，许多人眼中掠过惊愕、好奇，旋即化为更深的肃然。
那是一位女子。
她年约三旬五六，身量在女子中堪称高挑，几与刘交比肩。未着裙钗，不施粉黛，一身暗红色织金劲装，外罩玄色皮甲，皮质坚韧，关键部位缀有冷锻的细密铁片，在晨光下泛着乌沉的光泽。腰间束一条巴掌宽的牛皮鞶带，左侧挂着一柄形制古朴、鞘身乌黑的连鞘长剑，右侧悬着一枚赤铜虎符。她长发未梳繁复发式，仅以一根乌木长簪在脑后绾成一个利落的髻，余发垂肩。面容并非绝色，但线条清晰分明，鼻梁挺直，唇线抿出一丝坚毅的弧度。最慑人的是那双眼睛，眸色偏深，看人时目光沉静专注，仿佛能穿透皮囊直见肺腑，偶尔眼波流转，锐利如出鞘的剑锋。她肤色是常年风吹日晒的小麦色，左颊眉梢至耳际，一道淡白色的旧疤斜斜划过，非但未损容颜，反添了几分历经风霜的英气与难以言喻的威严。
她只是静静立在刘交身侧，未曾开口，也未刻意释放气势，但台下三百血气方刚的年轻男子，竟无一人敢生出半分轻视或旖念。许多人认出了她，或者说，认出了那柄剑，那道疤，以及那种沉静如渊、却仿佛随时能爆发出滔天杀伐的气场。
是她！安汉王侧妃，项王之堂妹，当年随安汉王驰骋陇西、箭射匈奴射雕者、匹马破阵的项姜夫人！她不是在长安王府深居简出吗？竟来了蜀地，还出现在这讲武堂？
刘交行至台前，声音通过铁皮喇叭，清晰传开：“诸君！大汉皇家讲武堂，今日开堂！尔等三百人，便是首批学员！无论尔等来自行伍、科举、宗室，抑或有一技之长，自踏入此门，便只有一个身份——讲武堂学员，未来大汉的基石，社稷的干城！”
他略作停顿，目光如炬：“为何设此讲武堂？因世易时移，战法革新！昔年车战步阵，固然重要，然今天下有火器之威，有协同之要，有谋略之深！靠父子相传、行伍摸索，已难应对未来强敌！在此，尔等要学的，非仅弓马刀枪，更是为将之道、用兵之法、治军之规！是步、骑、弩、车、火器如何如臂使指？是山川险隘如何化为屏障？是粮秣人心如何稳固如磐？是面对绝境，如何寻得一线生机！”
声调渐高，隐含金石之音：“此地，无天生将种，唯苦练出的本事！无永远的上官，唯战场上的胜负！尔等教材，是兵书战策，是血战例析，更是总教习与诸位教官，以命换来的经验！尔等考场，不在校场，而在边疆，在真正的尸山血海！告诉我，尔等有无信心，成为未来统帅大军、护我河山的栋梁？！”
“有！有！有！”三百人齐声怒吼，声浪冲散薄雾，惊起寒鸦。
刘交微微颔首，侧身，肃然抬手引向身侧女子：“现在，拜见尔等总教习——项姜夫人！”
“参见总教习！”三百人抱拳躬身，动作带风，响声整齐。
项姜上前一步，与刘交并肩。她目光沉静，缓缓扫过台下每一张年轻、激动、或带着探究与怀疑的脸。她没有立刻说话，只是那样看着。无形的压力弥漫开来，校场落针可闻，只有寒风掠过旗帜的猎猎声。许多学员感到后背渗出汗意，不自觉地挺直了脊梁。
良久，她开口。声音不高，却异常清晰平稳，带着一种独特的、略带沙哑的磁性，字字入耳。
“我叫项姜。”
她说的很平淡，仿佛在说一件与己无关的事。
“随安汉王之前，杀人，也被人追杀。随安汉王之后，大小四十一战，陇西、南越、蜀地平叛，皆有其役。脸上这道疤，是陇西战场上，一个匈奴射雕者留的纪念。身上伤痕，”她顿了顿，“二十一處。最深一处在后背，南越瘴林里，替王爷挡了一记吹箭，毒入肺腑，昏迷七日。”
台下寂静，只有呼吸声可闻。那些关于她的零碎传闻，此刻被她以平淡语气说出，却有了千钧重量。
“我没读过多少诗书，兵法是战场上学的，杀人的本事，是生死间练的。王爷让我来教你们。”她目光陡然锐利，“我教不了风花雪月，教不了高谈阔论。我能教的，只有两件事。”
她竖起一根手指：“第一，如何在战场上，让自己活下来。”停顿，竖起第二根：“第二，如何让敌人，再也活不过来。”
目光如冰刃，刮过众人：“在这里，没有王公子弟，没有科举功名。只有学员编号，只有考核等第。我的规矩，很简单。”
“其一，令出必行，禁出必止。疑令不决者，罚；抗令不遵者，逐。”
“其二，训时拼命，考时无情。偷奸耍滑者，罚；考核垫底者，”她指向校场西侧一根高耸旗杆，杆顶一面黑旗迎风展开，旗上以白线绣着一只踏火疾奔的狰狞狼首，“扛‘逐狼旗’，清扫全堂茅厕、马厩、澡房，直至下次考核，有人替你们为止。”